Le importazioni di petrolio greggio della Cina hanno segnato un rimbalzo significativo ad agosto, raggiungendo il livello più alto degli ultimi dodici mesi, ma tale aumento sembra essere attribuibile più ai prezzi precedentemente bassi che a una reale ripresa della domanda.
Secondo i dati doganali rilasciati il 10 settembre, il maggiore importatore mondiale di greggio ha registrato arrivi pari a 49,1 milioni di tonnellate metriche nel mese di agosto, equivalenti a 11,56 milioni di barili al giorno (bpd). Questo rappresenta il livello mensile più alto dall’agosto dell’anno scorso, con un netto miglioramento rispetto ai 9,97 milioni di bpd di luglio, il dato mensile più basso degli ultimi due anni.
Sebbene le importazioni di agosto sembrino forti, sono comunque inferiori del 7% rispetto allo stesso mese del 2023, e le importazioni complessive dei primi otto mesi del 2024 risultano inferiori del 3,1% rispetto allo stesso periodo dell’anno precedente.
La domanda cruciale per il mercato è se questo rimbalzo sia un segnale di ripresa della domanda di greggio cinese o se rifletta semplicemente l’acquisto strategico in seguito ai prezzi più bassi. È noto che le raffinerie cinesi tendono ad aumentare le importazioni quando i prezzi sono competitivi e, al contrario, a ridurle quando i prezzi salgono troppo rapidamente.
I carichi arrivati ad agosto sono stati probabilmente concordati nei mesi di maggio e giugno, quando i prezzi globali del greggio erano in calo. Il Brent, benchmark mondiale del petrolio, ha raggiunto il suo picco massimo per l’anno a 92,18 dollari al barile il 12 aprile, per poi scendere fino a 75,05 dollari il 5 agosto.
Questo calo dei prezzi potrebbe aver incentivato le raffinerie cinesi ad acquistare maggiori volumi di petrolio in quel periodo, facendo prevedere importazioni relativamente forti anche per settembre. Tuttavia, dopo il minimo di agosto, il Brent ha registrato un piccolo rialzo, raggiungendo 82,40 dollari al barile il 12 agosto, mantenendosi poi intorno agli 80 dollari fino alla fine del mese.
Successivamente, le preoccupazioni globali legate alla domanda, specialmente in Cina, hanno fatto crollare il prezzo del Brent a 68,68 dollari al barile il 10 settembre, il livello più basso da dicembre.
La debolezza attuale dei prezzi del greggio potrebbe spingere le raffinerie cinesi a incrementare nuovamente le importazioni. Se gli acquisti vengono effettuati adesso, è probabile che gli aumenti si manifestino negli arrivi di novembre, dicembre e perfino gennaio. Inoltre, le raffinerie cinesi sono note per accumulare scorte quando i prezzi sono bassi e attingere a queste riserve quando i prezzi salgono.
Anche se la Cina non fornisce informazioni ufficiali sui volumi di greggio destinati alle riserve strategiche e commerciali, è possibile stimare questi flussi sottraendo la quantità di greggio lavorato dal totale delle importazioni e della produzione interna. Utilizzando questa metodologia, si stima che la Cina abbia aggiunto circa 800.000 bpd alle scorte nei primi sette mesi del 2024, e non sarebbe sorprendente se questo ritmo fosse accelerato ad agosto, considerando l’aumento delle importazioni e la probabile debolezza dei tassi di lavorazione delle raffinerie.
L’ultimo rapporto dell’OPEC, pubblicato il 10 settembre, ha ridotto la previsione di crescita della domanda cinese a 650.000 bpd per il 2024, rispetto ai 700.000 bpd previsti il mese scorso e ai 760.000 bpd di due mesi fa.
Perché questa previsione si realizzi, le importazioni cinesi dovrebbero aumentare notevolmente nell’ultimo trimestre del 2024. Sebbene l’attuale debolezza dei prezzi possa effettivamente incentivare un incremento, è improbabile che le importazioni aumentino abbastanza da raggiungere i livelli previsti dall’OPEC.
