Rivoluzioniamo il sistema dei dati nel settore medico: l’intervista al CEO di MediChain

In questa intervista conosciamo meglio Mark Baker, CEO e fondatore della MediChain Medical Big Data Platform, una soluzione blockchain per l’archiviazione e la distribuzione di dati medici. La piattaforma offre ai pazienti il controllo sulle proprie informazioni mediche e consente lo scambio sicuro di cartelle cliniche proteggendo allo stesso tempo i dati sensibili dagli hacker. Il dott. Baker è stato impiegato per anni nella ricerca sul cancro ed è uno specialista in big data. Crede che MediChain sarà uno strumento rivoluzionario per i ricercatori medici, che potranno ottenere l’accesso ad un maggior numero di dati e delle serie più complete.

Cosa l’ha spinta ad occuparsi della ricerca sul cancro, in primo luogo?

Dott. Mark Baker: Volevo lavorare in un campo che avrebbe avuto un impatto molto alto e avrebbe fatto una grande differenza per il mondo. Il cancro è una malattia che colpisce milioni di persone, uno dei più grandi assassini. Ero alla ricerca di cose per cui un approccio più sistematico e più numerico avrebbe potuto fare la differenza per un gran numero di persone, e la ricerca sul cancro sembrava essere la cosa giusta.

E come hai iniziato a lavorare nel settore delle scienze dei dati?

Ciò è fondamentale: la leva che gli umani riescono ad avere nel mondo si basa su una manciata molto limitata di strumenti mentali. E quali sono quegli strumenti? Abbiamo cose come la logica, che ci consente di prendere decisioni separate dai nostri sentimenti. La matematica ci consente di dare un senso alle cose al di là di ciò per cui i nostri cervelli si sono evoluti. La scienza dei dati è un’applicazione della matematica su vasta scala.

La grande leva che abbiamo sta nell’usare la matematica e la scienza. Stiamo entrando in un’era in cui abbiamo le tecniche per utilizzare la matematica all’interno della scienza medica e ciò che oggi chiamiamo scienza dei dati. A causa della natura stocastica dei dati, non è stato possibile applicare la tipologia di cose rivoluzionarie accadute nel 19° secolo alla fisica. Questo ci porta ad una risposta semplice. Dobbiamo affrontare tutto questo da una direzione diversa, e la scienza dei dati è la strada.

Quindi come è finito a lavorare in entrambi i campi? Ha iniziato in uno e poi si è spostato nell’altro? Come è avvenuta questa progressione?

Ho iniziato ad usare il computer quando avevo nove anni. Mio padre era un docente di elettronica, e per tenermi impegnato durante le vacanze estive mi dava l’accesso al computer mainframe dove insegnava. Ero così piccolo che non riuscivo a raggiungere la console del computer, quindi ero solito poggiarmi su pile di fogli di carta per raggiungerla.

Ho avuto una startup moderatamente di successo prima di andare all’università, dove ho sviluppato un nuovo metodo di olografia che richiedeva un singolo punto coerente, senza specchi e un particolare orientamento e tipo di lastra fotografica per lavorarlo. Poi sono entrato all’Imperial College a studiare biochimica, poi ho seguito un master in biofisica e bioingegneria, e questo mi ha portato a Oxford.

In seguito ho lavorato nell’industria farmaceutica con gli algoritmi, una cosa nuova allora, e sull’elaborazione parallela dei dati, e ho anche dovuto progettare il mio hardware per ottenere le velocità di elaborazione di cui avevamo bisogno.

C’è qualche consiglio particolare che darebbe al suo io più giovane? Ha dei rimpianti?

Non propriamente rimpianti. Ogni cosa che fai sul tuo percorso ti rende la persona che sei, quindi chi vorrebbe cambiarlo? Ma direi al mio io più giovane - e vedo altri giovani fare lo stesso errore - “quando vedi un’opportunità, prendila. E non seguire solo il percorso convenzionale”.

Cosa l’ha ispirata ad iniziare il progetto MediChain?

Stavo pensando ai big data da molti anni con i colleghi di Oxford. Per un po’ abbiamo discusso e sviluppato delle idee su come condividere i dati, il modo in cui ogni dato deve essere firmato digitalmente così da essere accessibile, sapere da dove proviene equali sono le fonti. Circa tre anni fa, l’Università di Edimburgo mi ha contattato per creare una startup per fare analisi predittive usando i dati del NHS (National Health Service).

Volevano capire quali erano i trattamenti migliori, quali erano le pratiche migliori, quali sarebbero potuti essere gli effetti collaterali nascosti negativi o positivi dei trattamenti farmacologici, e molto altro. Quel progetto non è decollato, ma avevo già formulato esattamente il modo in cui avremmo dovuto usare i dati. Poi è arrivata la blockchain, ed è sembrata un’opportunità naturale. Offre il sistema criptato di cui stavamo già parlando, e dispone di molte delle funzionalità di cui avevamo bisogno.

E, naturalmente, era già stato fatto un sacco di lavoro sui set di dati, e si trattava solo di riunirli. Avevo anche l’esperienza del sistema sanitario degli Stati Uniti a San Francisco e mi ha dato l’idea di quanto fossero frammentati altri sistemi sanitari. Così ho potuto vedere che c’era bisogno che i pazienti negli Stati Uniti mettessero insieme i loro dati, per avere il controllo su di essi. Nel corso degli anni ci sono state violazioni della privacy degli utenti e dell’integrità dei dati, e ho sempre pensato che si potesse affrontare questo problema. Man mano che le persone diventano più mature e capiscono il valore dei propri dati, cresce il valore nel permettere loro di controllarli pienamente.

Ci chiediamo come questo progetto possa effettivamente avvantaggiare le persone dei Paesi in via di sviluppo, perché al momento non è molto redditizio per le aziende farmaceutiche investire in paesi che non possono permettersi i farmaci e lo sviluppo di farmaci. Se le persone provenienti dai paesi in via di sviluppo potessero offrire i loro dati alle società farmaceutiche perché hanno un valore monetario, potrebbero trarne beneficio.

Questo è un problema. Non vogliamo avere una situazione in cui le persone sentano di stare vendendo i loro dati perché sono troppo povere per accedere all’assistenza sanitaria. Tuttavia, penso che ci sia l’opportunità di rivoluzionare il sistema nei grandi paesi in via di sviluppo. Nel caso dell’India, ad esempio, gran parte della popolazione dispone ora di smartphone e quindi possono entrare direttamente in un sistema, che è essenzialmente un grande sistema di dati, e ottenere i benefici. Nel mercato indiano, ogni consumatore individualmente ha un valore pro capite inferiore per un’azienda farmaceutica, ma il mercato nel suo insieme è un’altra questione. L’economia indiana ha all’incirca le dimensioni dei paesi europei ed è probabile che cresca nel tempo.

Dopo aver iniziato questo progetto, ha avuto qualche dubbio?

Penso che sia una questione di sfide. Ci sono molte sfide importanti che dobbiamo superare e penso che abbiamo una tabella di marcia per farlo. Ma non sarebbe saggio sottovalutare le dimensioni di queste sfide. Ci sono state molte persone capaci che hanno dedicato molto tempo e impegno a questo genere di cose e non ci sono riuscite, quindi dobbiamo essere sicuri di essere umili e ascoltare, cercando di confrontarci con persone che possono aiutarci ad imparare. La sfida complessiva è molto ampia. Quindi possiamo scomporla, possiamo farla a pezzi. Possiamo assicurarci di ridurre i rischi. Ma riconosciamo che le sfide sono sostanziali.

Un’ultima domanda: cosa è in programma prossimamente in base al vostro piano generale?

Per MediChain, se le opportunità di crescita rimarranno nel mondo della blockchain, ci sono una serie di progetti strettamente correlati che potrebbero trasformarsi in succursali. Cose come l’IoT, come i servizi medici a distanza, i medici su richiesta. Tutto ciò diventa fonte di dati per MediChain, ma ognuno merita il proprio progetto. Sono sussidiarie naturali che si alimentano nello stesso ecosistema.