Tra il 1980 circa e la fine degli anni Novanta, il mondo anglosassone ha assistito a un’esplosione di preoccupazione per la disuguaglianza, che ha coinciso con un chiaro ampliamento del divario tra ricchi e poveri su entrambe le sponde dell’Atlantico.
Ma un secondo forte aumento della preoccupazione pubblica per le disparità di reddito nell’ultimo decennio ha avuto luogo durante un periodo in cui la maggior parte delle misure di disuguaglianza non mostra alcun aumento, o addirittura un leggero calo.
Per disuguaglianza intendiamo la misura della dispersione tra i più alti e i più bassi. Il coefficiente di Gini della disuguaglianza di reddito, che mostra l’equità complessiva della distribuzione, è rimasto invariato o è in calo negli ultimi due decenni in Gran Bretagna, America e gran parte dell’Europa occidentale. Il rapporto tra i guadagni del 10 percento più alto e più basso non è dissimile. Se non altro, è in calo.
La preoccupazione pubblica per i divari di reddito si è chiaramente disaccoppiata dalla realtà misurata, ma perché? Una teoria è che ciò che le persone stanno realmente avvertendo è il recente rallentamento della crescita economica. Questo è quasi certamente vero, ma penso che potrebbe esserci anche qualcos’altro in gioco.
Si può pensare al rapporto tra redditi alti e bassi come al prodotto di due rapporti: i divari tra alti e medi e tra medi e bassi. E si scopre che il divario combinato di entrambi mostri una realtà più complessa.
La disparità tra guadagni in alto e in basso ha avuto un andamento più ampio dall’inizio del millennio, in linea con ciò che il pubblico sente. Ma all’altro estremo dello spettro, il divario tra bassi e medi si è ridotto in modo significativo.
Dalla fine degli anni ’90, i percettori di reddito più bassi hanno visto la crescita salariale più rapida sia negli Stati Uniti che nel Regno Unito. Gli aumenti sostenuti del salario minimo hanno avuto un ruolo importante in questa storia in Gran Bretagna. In entrambi i paesi, i lavoratori poco qualificati hanno beneficiato (e i lavoratori mediamente qualificati hanno sofferto) dello svuotamento della distribuzione dei posti di lavoro nella fascia media, nonché di un mercato del lavoro più ristretto in generale.
Quindi non abbiamo visto alcun aumento della disuguaglianza aggregata ma per la maggior parte delle persone che si trovano da qualche parte nella fascia media, si potrebbe sostenere che le due tendenze divergenti si combinano in una situazione decisamente sfavorevole.
Se la classe media guarda verso l’alto, i ricchi si stanno allontanando ulteriormente. Una vita di alto livello sembra più irraggiungibile che mai. Ma guardando in basso, e il livello di benessere si sta alzando rapidamente. Questo aumento simultaneo di risentimento e precarietà è un cocktail pericoloso, e potrebbe certamente aver alimentato le recenti correnti politiche sotterranee.
Le professioni un tempo considerate ambiziose sono in netto calo. In Gran Bretagna, medici, infermieri e ufficiali di polizia sono tutti scivolati giù nella classifica dei redditi negli ultimi anni. Negli Stati Uniti, i lavori più pagati sono sempre più condivisi tra una manciata di occupazioni di altissimo livello. I lavoratori del settore tecnologico ora rappresentano uno su sei del 5 percento degli stipendi più alti, rispetto a uno su 20 nel 1990. Nessun singolo gruppo aveva questo predominio in passato.
Ciò è importante perché tendiamo a pensare a noi stessi come membri di gruppi, non solo come individui. Negli anni ’80, il 40 percento dei lavori più pagati in America non richiedeva una laurea. Le fasce più alte della scala dei redditi comprendevano molti ingegneri e dottori, ma anche insegnanti di scuola superiore e i più qualificati operai edili e di fabbrica. Persone di ogni tipo di estrazione con ogni tipo di competenza potevano sognare di farcela.
Oggi, la parte alta della scala è dominata da lavoratori altamente qualificati nel settore della tecnologia e della sanità. Quasi la metà dei lavori più importanti richiede una laurea specialistica. E una vasta fetta della popolazione sa fin da un’età piuttosto precoce di non essere su quella strada.
Per essere chiari: questi cambiamenti sono organici piuttosto che programmati. Le economie cambiano. Le occupazioni salgono e scendono in termini di salari e prestigio. È una storia vecchia come il mondo. Ma ciò non significa che debba essere ignorata.
Le statistiche aggregate sulla disuguaglianza hanno certamente il loro posto, ma possono mascherare sfumature importanti. E queste potrebbero essere più utili per spiegare come una larga parte della popolazione sperimenta differenze in termini di opportunità e risultati. Il divario tra i più ricchi e i più poveri potrebbe non allargarsi, ma non è irrazionale per le classi medie sentire che la loro posizione nella società è in declino.
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