Di recente, un elicottero e un aereo di linea passeggeri si sono scontrati a mezz’aria sul fiume Potomac a Washington DC, uccidendo tutte le 67 persone a bordo di entrambi gli aerei.
Successivamente, un jet della Delta Air Lines si è schiantato sulla pista di Toronto, prendendo fuoco e capovolgendosi, anche se nessuno è morto.
Tra quei due incidenti, un aereo di linea è precipitato al largo della costa dell’Alaska, uccidendo 10 persone. Poi c’è stata una collisione a mezz’aria in Arizona ha causato la morte di due persone. L’invidiabile record di sicurezza dell’aviazione sta crollando?
È utile considerare separatamente gli aerei più piccoli e quelli più grandi. Ci viene spesso detto che volare è il mezzo di trasporto più sicuro. Ma dipende. Per gli aerei di linea commerciali è indubbiamente vero. Ma gli aerei di linea più piccoli come quello che si è schiantato in Alaska hanno un rischio di mortalità all’ora più elevato rispetto ai viaggi in auto e gli aerei privati più piccoli possono essere fino a 10 volte più pericolosi della guida.
Gli esempi sopra riportati sono in realtà solo un sottoinsieme dei 10 incidenti aerei mortali avvenuti a gennaio negli Stati Uniti. Tuttavia, lungi dall’indicare un’allarmante ondata di incidenti, questo è stato il minimo storico del mese. Purtroppo, gli incidenti mortali con aerei più piccoli non sono rari, ma anche qui la tendenza è generalmente nella giusta direzione.
Se restringiamo la nostra attenzione ai grandi voli commerciali per passeggeri, il mortale incidente di Washington è l’eccezione che conferma la regola dell’aumento della sicurezza. È il primo volo con vittime di massa negli Stati Uniti da quando un aereo turboelica si è schiantato nel 2009 nello stato di New York, uccidendo 49 persone. Gli incidenti mortali di grandi aerei sono passati da diversi all’anno negli anni ’80 e all’inizio degli anni ’90 a uno ogni diversi anni oggi.
La stessa tendenza è evidente in tutto il mondo: il tasso di incidenti gravi di grandi aerei è ai minimi storici o quasi in ogni regione, a parte l’Africa, e anche lì è solo un terzo di quello che era 20 anni fa. I viaggi aerei commerciali rimangono molto sicuri.
Ma sebbene gli incidenti mortali di aerei passeggeri rimangano rari, questi casi estremi e spesso casi limite dipendenti dalla fortuna non sono necessariamente il miglior metro di paragone per valutare la sicurezza aerea in senso più ampio. Cosa succede se estendiamo i criteri agli incidenti che fortunatamente non hanno causato gravi perdite di vite umane? Potrebbero esserci tendenze minacciose sotto la superficie che non sono ancora state pienamente realizzate?
Alcune persone hanno sollevato preoccupazioni per i cieli sempre più affollati a causa dell’avvento di taxi aerei privati e droni. Sebbene non si sia ancora verificato un incidente grave, i dati degli Stati Uniti mostrano che gli incontri ravvicinati tra aerei commerciali e droni sono in aumento, con decine di incidenti ravvicinati e piccole collisioni segnalate dai piloti ogni anno, alcuni dei quali richiedono loro di cambiare rotta.
Sono stati lanciati allarmi anche per quasi incidenti tra grandi jet, in particolare incursioni in pista in cui due aerei si avvicinano spaventosamente durante la navigazione di decollo e atterraggio, spesso a causa di errori da parte del personale di controllo del traffico aereo sempre più sotto pressione. Sebbene questi incidenti siano diventati più comuni nei primi anni 2000 e 2010, gli incidenti più vicini rimangono eccezionalmente rari (si verificano meno di una volta ogni milione di decolli e atterraggi) e i tassi sono rimasti stabili se non in leggero calo negli ultimi anni.
Tuttavia, ci sono crescenti preoccupazioni che il servizio di controllo del traffico aereo statunitense, già cronicamente carente di personale, possa essere gettato in una crisi a tutto campo a causa del licenziamento di centinaia di questi dipendenti federali nell’ultimo round della cosiddetta guerra all’inefficienza del presidente Donald Trump ed Elon Musk.
La carenza di personale nel controllo del traffico aereo è stata citata come possibile fattore che ha contribuito all’incidente di DC, sebbene il pilota dell’elicottero fosse in dialogo con la torre di controllo prima della collisione e sembrasse aver riconosciuto la vicinanza del jet.
C’è anche preoccupazione per l’aumento della turbolenza, alimentata dal cambiamento climatico, con un decesso dopo un caso particolarmente estremo su un volo da Londra a Singapore l’anno scorso. Finora non ci sono prove di un aumento dei tassi di incidenti gravi causati da queste condizioni, tuttavia.
Considerando tutte le prove disponibili, non c’è certamente motivo di compiacersi e alcuni rischi sembrano essere più alti oggi rispetto a un decennio o due fa. Ma nonostante la recente ondata di incidenti di alto profilo, non ci sono indicazioni di un deterioramento della sicurezza negli ultimi mesi o anni. Considerando l’enorme e crescente complessità coinvolta, il record di sicurezza dei viaggi aerei commerciali rimane notevole.
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