Cos’è l’intelligenza? Questa potrebbe sembrare una domanda semplice con una risposta semplice: l’Oxford English Dictionary la definisce come «capacità di comprendere», ma questa definizione solleva una domanda sempre più rilevante nel mondo moderno. Cosa succede se la misura in cui possiamo applicare concretamente quella capacità diminuisce? Le prove stanno aumentando che qualcosa di esattamente simile è accaduto all’intelletto umano negli ultimi dieci anni circa.
Nessuno sosterrebbe che la biologia fondamentale del cervello umano sia cambiata in un lasso di tempo così breve. Tuttavia, in una serie di test, la capacità media di ragionare e risolvere nuovi problemi sembra aver raggiunto il picco nei primi anni del 2010 e da allora è in calo.
Quando è stato pubblicato l’ultimo ciclo di analisi del PISA, il test di benchmarking internazionale dell’OCSE per le prestazioni dei quindicenni nei test di lettura, matematica e scienze, l’attenzione si è comprensibilmente concentrata sul ruolo della pandemia di Covid nell’interruzione dell’istruzione. Ma questo ha mascherato un deterioramento più ampio e a lungo termine.
A lungo termine nel senso che i punteggi per tutti e tre i soggetti tendevano a raggiungere il picco intorno al 2012. In molti casi, sono diminuiti ulteriormente tra il 2012 e il 2018 rispetto agli anni colpiti dalla pandemia. E più ampio nel senso che questo declino nelle misure di ragionamento e risoluzione dei problemi non è limitato agli adolescenti. Gli adulti mostrano un andamento simile, con cali visibili in tutte le fasce d’età nell’aggiornamento dell’anno scorso della valutazione di punta dell’OCSE sulle tendenze nelle competenze degli adulti.
Data la sua importanza, c’è stata sorprendentemente poca ricerca coerente a lungo termine sull’attenzione umana o sulla capacità mentale. Ma c’è una rara eccezione: ogni anno dagli anni ’80, lo studio Monitoring the Future ha chiesto ai diciottenni se hanno difficoltà a pensare, concentrarsi o imparare cose nuove. La quota di studenti dell’ultimo anno delle scuole superiori che segnalano difficoltà è rimasta stabile per tutti gli anni ’90 e 2000, ma ha iniziato una rapida ascesa a metà degli anni 2010.
Questo punto di svolta è degno di nota non solo perché è simile alle prestazioni nei test di intelligenza e ragionamento, ma perché coincide con un altro sviluppo più ampio: il nostro mutevole rapporto con le informazioni, costantemente disponibili online.
Parte di ciò che stiamo osservando qui è probabilmente il risultato della transizione in corso dal testo ai media visivi, il passaggio verso una società «post-alfabetizzata» che trascorre ossessivamente sui nostri schermi.
Il declino della lettura è certamente reale: nel 2022 la quota di americani che ha dichiarato di aver letto un libro nell’ultimo anno è scesa sotto la metà.
Particolarmente sorprendente, tuttavia, è che vediamo questo insieme a una diminuzione delle prestazioni nell’applicazione della matematica e di altre forme di risoluzione dei problemi nella maggior parte dei paesi.
In una statistica particolarmente illuminante, la quota di adulti che non sono in grado di «utilizzare il ragionamento matematico quando esaminano e valutano la validità delle affermazioni» è salita al 25 percento in media nei paesi ad alto reddito e al 35 percento negli Stati Uniti.
Quindi sembriamo guardare meno al declino della lettura in sé e più a una più ampia erosione della capacità umana di concentrazione e applicazione mentale.
La maggior parte delle discussioni sugli impatti sociali dei media digitali si concentra sull’ascesa degli smartphone e dei social media. Ma il cambiamento nella capacità umana di pensiero concentrato coincide con qualcosa di più fondamentale: un cambiamento nel nostro rapporto con le informazioni.
Siamo passati da pagine web finite a feed infiniti, costantemente aggiornati e a una raffica costante di notifiche. Non passiamo più tanto tempo a navigare attivamente sul web e a interagire con persone che conosciamo, ma ci viene invece presentato un flusso di contenuti. Ciò rappresenta un passaggio dal comportamento autodiretto al consumo passivo e al continuo cambio di contesto.
La ricerca ha scoperto che l’uso attivo e intenzionale delle tecnologie digitali è spesso benigno o addirittura benefico. Mentre i comportamenti che hanno preso piede negli ultimi anni hanno dimostrato di influenzare tutto dalla nostra capacità di elaborare informazioni verbali, all’attenzione, alla memoria di lavoro e all’autoregolamentazione.
La buona notizia è che la capacità intellettuale umana di base è sicuramente inalterata. Ma i risultati sono una funzione sia del potenziale che dell’esecuzione. Per troppi di noi l’ambiente digitale ostacola quest’ultima.
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