Gli ultimi dati del World Population Prospects dell’ONU vengono inseriti in migliaia di fogli di calcolo e modelli in banche e ministeri delle finanze governative in tutto il mondo, mentre investitori ed economisti stabiliscono i loro piani per gli anni a venire.
I numeri dell’ONU sono considerati il gold standard, ma anche il gruppo di ricerca sulla salute pubblica con sede a Seattle, l’Institute of Health Metrics and Evaluation, è un grande protagonista. Anche l’International Institute for Applied Systems Analysis di Vienna pubblica affidabili proiezioni.
I metodi variano. Alcuni si attengono a input demografici ed economici, mentre altri fanno ipotesi sul cambiamento sociale. Di conseguenza, anche gli output differiscono. L’ultima stima centrale dell’ONU prevede che la popolazione mondiale raggiungerà il picco a 10,3 miliardi nel 2084. L’IIASA stima il picco a 10,1 miliardi nel 2080 e l’IHME a 9,7 miliardi nel 2064.
Ma, una dopo l’altra, le proiezioni continuano a sbagliare, sottostimando ripetutamente il ritmo e la durata dei cali nei tassi di natalità. Per fare un esempio, solo cinque anni fa l’ONU stimava che ci sarebbero state circa 350.000 nascite in Corea del Sud nel 2023. In realtà sono state 230.000, più di un terzo in meno.
Jesús Fernández-Villaverde, professore di economia all’Università della Pennsylvania e prolifico ricercatore sull’intersezione tra economia e demografia, sottolinea, come accade in America Latina, che i conteggi ufficiali delle nascite in ogni paese sono molto al di sotto delle previsioni.
L’anno scorso in Colombia ci sono state 510.000 nascite, un calo del 22 percento in cinque anni e circa il 30 percento in meno rispetto alle previsioni attuali delle Nazioni Unite per lo stesso anno. Dal Cile all’emergente Guatemala è una storia simile e questo problema è tutt’altro che specifico dei dati delle Nazioni Unite, le cui proiezioni sono generalmente più vicine di quelle dell’IHME e dell’IIASA.
Fino a poco tempo fa, i tassi di natalità ultra bassi e in rapido calo erano principalmente una preoccupazione per i paesi ricchi, in particolare quelli dell’Asia orientale. Ma molti paesi ancora in ascesa ora hanno tassi di fertilità inferiori rispetto a quelli molto più ricchi. L’anno scorso, il tasso di natalità del Messico è sceso al di sotto di quello degli Stati Uniti per la prima volta.
Secondo i calcoli di Fernández-Villaverde, l’impatto combinato delle enormi mancanze per i paesi dei mercati emergenti e delle sovrastime più piccole per le nazioni occidentali ricche colloca la vera traiettoria della popolazione globale sul percorso della «bassa fertilità» delle Nazioni Unite. Ciò significherebbe un picco di circa 9 miliardi nel 2054, 30 anni prima rispetto alle previsioni principali.
Per essere onesti, le previsioni delle Nazioni Unite di una ripresa provvisoria dei tassi di natalità non sono state tirate fuori dal nulla, ma modellate sulla base dell’aumento della fertilità sperimentato da decine di paesi ricchi negli anni ’90 e nei primi anni 2000. Guardando ancora più indietro, alcune parti d’Europa avevano tassi di natalità simili a quelli della Corea all’inizio degli anni ’30, che sono tornati a crescere dopo la seconda guerra mondiale.
Ma i rimbalzi del dopoguerra e il mini-boom degli anni ’90 sono stati caratterizzati da una sana crescita economica e da un più ampio ottimismo sociale. Non è chiaro se oggi abbiamo lo stesso trend. Allo stesso modo, il ritmo del declino dei tassi di natalità in molti paesi a medio reddito suggerisce che il legame tra sviluppo economico e dimensioni della famiglia si manifesta in modo diverso in contesti diversi.
Per un po’, si pensava che avremmo assistito a un andamento a U: la fertilità in calo con lo sviluppo, poi in ripresa. Ma una nuova ricerca ha scoperto che questa teoria non era più confermata nel complesso.
Tornando alla Corea del Sud, il tasso di fertilità totale a Seul lo scorso anno è sceso a soli 0,55 nascite per donna. Proprio come le previsioni costantemente rosee di stabilizzazione o aumento dei tassi di natalità sembrano sempre più un quadro sbagliato, sarebbe altrettanto sciocco estrapolare semplicemente le recenti tendenze al ribasso in avanti all’infinito. Il tasso di natalità della Corea quest’anno è destinato a rimanere pressoché invariato e i tassi stanno aumentando in gran parte dell’Asia centrale.
Proiettare un sistema dinamico in avanti è incredibilmente impegnativo. Anche piccole perturbazioni oggi possono trasformarsi in abissi spalancati. In ogni caso, nessuna lettura sensata degli ultimi dati supporta l’idea di «crollo della popolazione globale».
Ma forse la prossima edizione delle proiezioni dovrebbe essere accompagnata da un avviso sanitario: queste stime sono estremamente vaghe e basate su quadri che erano veri in passato ma potrebbero non esserlo oggi. Usatele con cautela.
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