Cosa hanno in comune l’epidemia di solitudine, il calo dei tassi di consumo di alcol e di frequentazione tra gli adolescenti e il peggioramento della salute mentale tra adolescenti e giovani adulti?
Per cominciare, due di questi sono in qualche modo contestati. La scarsità di dati storici solidi sulla solitudine ha portato alcuni a chiedersi se ci sia stato un aumento, per non parlare di un’epidemia. E sulla salute mentale dei giovani adulti, alcuni sostengono che una parte significativa dell’aumento osservato dei problemi sta semplicemente rilevando casi che in precedenza non sarebbero stati diagnosticati, mentre altri sottolineano statistiche fuorvianti.
Gli scettici non hanno torto a sollevare dubbi e c’è stato quasi sicuramente un certo grado di esagerazione. Ma con il passare del tempo e l’aumento sia dei dati che delle testimonianze, c’è una crescente consapevolezza che l’assenza di prove causali concrete non costituisce prova di assenza. In effetti, c’è una crescente sensazione che questi fenomeni possano non solo essere reali, ma fanno tutti parte di uno stesso cambiamento più ampio: crollo della socializzazione di persona tra i giovani.
Fino a poco tempo fa, le prove sulla solitudine erano deboli nella migliore delle ipotesi, ma i sondaggi che in precedenza mostravano un calo tra gli studenti delle scuole superiori statunitensi ora mostrano forti salite. Nel Regno Unito e in Europa, i nuovi dati pubblicati nel 2024 mostrano un netto aumento della solitudine tra le persone sui vent’anni. Ciò rispecchia i modelli di socializzazione, o meglio la sua mancanza. Come ha scritto Derek Thompson dell’Atlantic la scorsa settimana, viviamo sempre più nel secolo antisociale. Lungi dall’essere una tendenza specifica degli Stati Uniti, questa sta travolgendo il mondo occidentale. La quota di giovani su entrambe le sponde dell’Atlantico che si incontrano regolarmente per socializzare con amici, familiari o colleghi è diminuita drasticamente. In Europa, la quota di coloro che non socializzano nemmeno una volta alla settimana è aumentata da uno su dieci a uno su quattro.
Le persone adolescenti e ventenni ora escono insieme più o meno quanto una persona di 10 anni più grande di loro in passato. Non tanto un caso in cui i 30 sono i nuovi 20, quanto piuttosto i 20 che sono i nuovi 30. Meno uscite e meno feste significano meno sesso e meno alcol. Entrambi sono sviluppi che sono stati accolti con favore dalla comunità della salute pubblica, ma mascherano un lato oscuro.
Le tendenze nel tempo trascorso da soli sono un parallelo quasi esatto delle tendenze nella salute mentale, dove i tassi di disagio mentale stanno aumentando tra i giovani, ma non tra le persone di mezza età o più anziane. Una vasta gamma di ricerche sulla salute pubblica suggerisce che le due cose non sono semplicemente coincidenti ma causalmente collegate. Il tempo trascorso da soli è fortemente associato a una minore soddisfazione della vita e persino a una mortalità elevata.
Alcune delle prove più preziose si presentano sotto forma di registri dettagliati dell’uso del tempo provenienti da Stati Uniti e Regno Unito, che mostrano un netto aumento del tempo trascorso da soli tra adolescenti e giovani adulti nell’ultimo decennio, ma pochi o nessun cambiamento tra i gruppi più anziani. Ancora più importante, questi dati di diario catturano anche come le persone si sentono nel corso della giornata mentre fanno cose diverse con (o senza) persone diverse.
Una scoperta chiara e coerente è che più tempo trascorso da soli è associato a una minore soddisfazione di vita e le persone segnalano livelli di felicità inferiori quando svolgono la stessa attività da soli rispetto a quando sono con un compagno. Utilizzando i livelli di felicità e significatività che gli americani attribuiscono a varie attività in questi registri, trovo che il deterioramento della soddisfazione di vita dei giovani tra il 2010 e il 2023 può essere spiegato in misura sostanziale dai cambiamenti nel modo in cui trascorrono il loro tempo.
Il colpevole più ovvio in termini di tempistica e gradiente di età è la proliferazione di smartphone e social media iper-coinvolgenti, che ha preso il sopravvento con l’era dei video in formato breve. Di tutte le decine di attività valutate nei dati sull’uso del tempo americani, le ore solitarie trascorse a giocare, scorrere i social media e guardare video sono classificate come le meno significative.
Il fatto che queste valutazioni siano date proprio dagli adolescenti e dai giovani adulti che passano ore incollati ai loro dispositivi sottolinea la tragedia al centro di questa storia: le persone che soffrono sono in un certo senso consapevoli di cosa sta andando storto, ma sembrano impotenti nell’impedirlo.
L’ultimo decennio è la storia di giovani che si sono ritirati dalle attività che danno loro più soddisfazione e le hanno sostituite, consapevolmente o meno, con pallide imitazioni. Come la proverbiale rana nella pentola d’acqua, il danno in un dato momento è troppo sottile per essere tagliato, ma dopo diversi anni potremmo iniziare a raggiungere un punto di ebollizione.
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