L’idea alla base del concetto di generazioni è che le persone nate in un certo periodo condividano esperienze simili, che a loro volta plasmano atteggiamenti comuni.
Le generazioni «Greatest» e «Silent», nate nei primi decenni del XX secolo, hanno assistito ad avversità economiche e conflitti globali, per poi formare opinioni relativamente di sinistra. I Baby boomer sono cresciuti abituati alla crescita e alla prosperità, per poi passare a una forte tendenza conservatrice.
Una storia simile è stata per i millennials, che sono entrati nell’età adulta all’indomani della crisi finanziaria globale, accolti da un’elevata disoccupazione, una crescita anemica del reddito e un rapporto tra prezzo delle case e reddito in forte crescita, per poi passare a sostenere una politica fortemente progressista.
Molte analisi trattano i millennials e la Gen Z come cugini stretti, uniti nella loro lotta per raggiungere la prosperità delle generazioni precedenti. Ma la validità di questo ragionamento dipende molto da dove si guarda.
I Millennials in tutto il mondo occidentale erano davvero uniti nel loro malessere economico. Dagli Stati Uniti e dal Canada alla Gran Bretagna e all’Europa occidentale, la coorte nata tra la metà e la fine degli anni ’80 ha vissuto i suoi anni formativi da adulta in uno scenario di crescita salariale debole o stagnante e tassi di proprietà immobiliare in calo.
La mobilità ascendente assoluta, ovvero la misura in cui i membri di una generazione guadagnano più della generazione dei loro genitori alla stessa età, è diminuita costantemente. Negli Stati Uniti, quando una persona nata nel 1985 ha compiuto 30 anni, il suo reddito medio era solo di qualche punto percentuale superiore a quello dei suoi genitori alla stessa età, ben lontano dai chiari e palpabili guadagni generazionali del 50-60 percento ottenuti da coloro che sono nati negli anni ’50.
Su entrambe le sponde dell’Atlantico, la narrazione del malessere dei Millennials non è un mito. Potrebbero essere ricordati come la generazione economicamente più sfortunata del secolo scorso.
Ma poi ci siamo imbattuti in un bivio. Per i giovani adulti in Gran Bretagna e nella maggior parte dell’Europa occidentale, le condizioni sono solo peggiorate da allora. Se pensavi che la crescita annuale inferiore all’1 percento degli standard di vita sopportati dai millennial fosse negativa, prova con quella inferiore allo zero. I britannici nati a metà degli anni ’90 hanno visto gli standard di vita non solo stagnare, ma anche diminuire. In tutta Europa, c’è ben poco di cui i più giovani adulti possano essere felici.
Ma in America, la generazione Z sta andando avanti. Gli standard di vita negli Stati Uniti sono cresciuti in media del 2,5 percento all’anno da quando la coorte nata alla fine degli anni ’90 è entrata nell’età adulta, benedicendo questa generazione non solo con una mobilità ascendente molto maggiore rispetto ai loro anziani millennial, ma anche con standard di vita in rapido miglioramento rispetto ai giovani boomer alla stessa età. E non si tratta solo di redditi: gli americani della generazione Z stanno anche superando i millennial nella loro scalata verso la casa.
Tutti i segnali indicano che negli Stati Uniti, il rallentamento decennale del progresso economico di generazione in generazione non solo si è fermato, ma ha anche fatto retromarcia. Gli americani nati nel 1995 godono di una mobilità sociale ancora maggiore rispetto ai loro genitori rispetto a quelli nati nel 1965.
Sia il cambiamento nelle traiettorie economiche dei giovani americani che la divergenza dalle loro controparti europee pongono domande interessanti.
Da una prospettiva sociologica, in un’epoca di narrazioni sui social media senza confini e algoritmi che premiano la negatività, il meme delle avversità dei giovani adulti può sopravvivere al contatto con la realtà della Gen Z americana? E con un flusso di confronti sociali negativi a portata di smartphone, come influenzerà la crescente consapevolezza che i giovani americani sono su una traiettoria più elevata i giovani europei?
Passando alla politica, la coorte più giovane di elettori americani seguirà la propria strada? Il fatto che non siano stati solo gli uomini più giovani, ma anche le giovani donne, a schierarsi a favore di Donald Trump alle elezioni statunitensi suggerisce che questo potrebbe già accadere. Un gruppo che arriva a considerarsi tra i vincitori della vita potrebbe non sviluppare lo stesso istinto di solidarietà sociale che i suoi predecessori oppressi hanno avuto.
In un’epoca di cambiamenti, il passaggio da un senso di mobilità discendente a uno di crescente prosperità potrebbe rivelarsi il più grande finora. Una divergenza su entrambe le sponde dell’Atlantico inietterà sicuramente nuova urgenza nella ricerca dell’Europa di una propria ripresa.
In qualunque modo la si guardi, il riavvio dell’ascensore sociale in America potrebbe rivelarsi un momento estremamente significativo.
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