Solo tre anni fa, gli economisti avevano previsto che la Cina avrebbe superato l’economia statunitense entro la fine del decennio. Ora, sembra improbabile. Ma non sarà l’attuale crisi immobiliare a ostacolarlo. Un tasso di natalità record è il più grande ostacolo del Paese.
Si stima che il tasso di fertilità cinese abbia toccato il minimo storico di 1,09 lo scorso anno. Per la prima volta le nascite sono scese sotto i 10 milioni. Quest’anno, si prevede un terzo anno consecutivo di calo, con nascite inferiori di un decimo, ben al di sotto dei 9 milioni.
È un circolo vizioso. Un rallentamento economico dovrebbe significare che le giovani coppie ritardano la possibilità di avere figli. Il conseguente calo dei tassi di fertilità alla fine spinge verso il basso i tassi di produttività dell’economia.
Secondo le stime attuali, la classifica della popolazione mondiale calerà precipitosamente. Nel 1990, secondo i dati delle Nazioni Unite, la Cina contava più di un quinto della popolazione mondiale. Ma nel 2050 tale percentuale sarà scesa a poco più della metà, meno di quella delle nazioni ad alto reddito. Entro la fine del secolo il 40% della popolazione avrà più di 65 anni.
L’inversione della decennale politica di Pechino del “figlio unico” ha avuto scarsi effetti. In effetti, da quando è stato abolito nel 2016, le nascite sono diminuite del 50%. Altri incentivi e politiche ufficiali, tra cui i bonus in denaro per le nascite e lo scoraggiamento dei divorzi attraverso l’attuazione di un “periodo di riflessione” di 30 giorni, non hanno aiutato.
L’impatto immediato sarà avvertito dalle aziende di settori correlati come il latte artificiale e i prodotti lattiero-caseari. I produttori in Giappone e Corea del Sud, dove i tassi di natalità sono già scesi al di sotto di un figlio per donna, hanno lottato contro margini di profitto ridotti. Aziende come Maeil Dairies e Megmilk Snow Brand fanno affidamento sulle esportazioni verso la Cina per crescere, così come i produttori australiani.
Un impatto economico a lungo termine deriva dalla contrazione della forza lavoro. La Cina ha già carenza di lavoratori nel settore manifatturiero. I lavoratori più giovani, tra i 16 e i 24 anni, evitano il lavoro in fabbrica. Pechino prevede una carenza di quasi 30 milioni di lavoratori nel settore manifatturiero entro il 2025. Il conseguente aumento del costo del lavoro peserà sia sulle aziende locali che su quelle internazionali con stabilimenti in Cina. L’aumento del costo del lavoro ha già superato quello della Tailandia e del Vietnam.
Le pressioni demografiche sono da tempo un problema in Asia. Ma la quota della Cina nel settore manifatturiero globale implica che il suo basso tasso di natalità influenzerà anche le aziende internazionali.
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