Dopo un decennio di produzione in rapida crescita, l’Australia ora compete con il Qatar per essere il più grande esportatore mondiale di gas naturale liquefatto (GNL). Le riserve conosciute dello stato del Golfo sono 10 volte più grandi di quelle dell’Australia, che ha solo le tredicesima riserve di gas naturale al mondo (2,4 trilioni di metri cubi, ovvero l’1,3 per cento delle riserve globali).
Insieme agli Stati Uniti, che si trovano sulla quinta più grande riserva comprovata, questi tre paesi hanno rappresentato il 61% del commercio globale di GNL nel 2022. Altri esportatori hanno quote di mercato molto più piccole; la Russia, il quarto più grande esportatore di GNL, ha meno della metà della quota di mercato di ciascuno dei primi tre.
Tuttavia, a differenza del Qatar e degli Stati Uniti, che hanno mercati più diversificati, l’Australia è fortemente dipendente dall’Asia, che ha assorbito quasi tutte le sue esportazioni nel 2022. Quattro paesi asiatici - Cina, Giappone e Corea del Sud (i tre maggiori importatori di GNL del mondo), più Taiwan - hanno rappresentato il 92% delle esportazioni di GNL dell’Australia l’anno scorso. La sua vicinanza alla regione Asia-Pacifico conferisce all’Australia costi di trasporto inferiori rispetto ai concorrenti, creando un vantaggio naturale. Il continente asiatico dovrebbe anche essere il principale centro di crescita globale per la domanda di gas nei prossimi anni.
Ma questa dipendenza ha anche aspetti negativi. Proprio come i consumatori cercano di garantire l’offerta diversificando le loro fonti, i produttori possono garantire la domanda attraverso una diversificazione dei mercati, qualcosa che chiaramente manca all’Australia. Inoltre, l’Asia è attraente per i concorrenti dell’Australia: non solo il Qatar e gli Stati Uniti, ma anche la Russia, che sta guardando aggressivamente a est, aumentando le esportazioni di GNL per compensare la perdita di quote di mercato europea.
Infine, le prospettive GNL dell’Australia non sono così rosee come in passato. Mentre i principali esportatori hanno annunciato piani di espansione significativi, l’Australia ha visto solo un progetto GNL raggiungere l’approvazione finale di investimento dal 2012: Scarborough di Woodside, nel 2021. Ciò ha portato il governo ad avvertire che, senza ulteriori investimenti in nuovi treni per il trasporto del GNL e infrastrutture di esplorazione e produzione del gas, l’Australia potrebbe perdere la sua posizione di esportatore primario di GNL.
Le origini del successo australiano
Fino alla fine degli anni ’80, la produzione di gas dell’Australia era consumata localmente. La scoperta negli anni ’70 di grandi giacimenti di gas offshore nella piattaforma nord-occidentale del paese ha aumentato la produzione negli anni successivi. Poiché la crescita della produzione ha superato quella del consumo locale, l’Australia ha iniziato a vendere gas all’estero, spedendo i suoi primi carichinel 1989 al completamento del suo primo impianto di GNL, nella piattaforma nord-occidentale.
La crescita del mercato del GNL ha guadagnato slancio negli anni ’90, trainata soprattutto dall’aumento della domanda proveniente dall’Asia. Diversi nuovi progetti di GNL sono stati successivamente lanciati in tutto il mondo, anche in Australia, che hanno aumentato le esportazioni di GNL di quasi il 1.000 per cento tra il 2002 e il 2022. L’anno scorso, le esportazioni hanno rappresentato il 73% della produzione del paese, quasi tutte dirette verso i mercati asiatici.
L’Australia è il più grande fornitore di GNL in Giappone (per cento delle importazioni del paese), Taiwan (37 per cento), Cina (35 per cento) e Corea del Sud (25 per cento). In genere, il gas australiano viene venduto nei mercati asiatici con contratti a lungo termine.
La ricerca di nuovi mercati
Un documento ufficiale pubblicato dal Dipartimento australiano dell’Industria, della Scienza, dell’Energia e delle Risorse ha identificato 11 mercati come le migliori opportunità per il commercio di GNL fino al 2050. Oltre ai suoi quattro principali partner esistenti, questo includeva sette mercati regionali emergenti: India, Indonesia, Bangladesh, Thailandia, Malesia, Vietnam e Filippine. L’agenzia ha raccomandato a Canberra di mantenere il suo impegno con il primo gruppo e di sviluppare il commercio con i mercati emergenti.
Geograficamente, le esportazioni australiane beneficeranno di un focus sull’Asia, un mercato premium con un significativo potenziale di domanda per gli anni a venire.
I fattori chiave della domanda di gas naturale in Asia includono la rapida urbanizzazione, nonché gli sforzi per ridurre l’inquinamento atmosferico e le emissioni di gas serra (in gran parte a causa del dominio del carbone nella regione). Il carbone costituisce oltre il 47 per cento del mix di energia primaria e il 56% del mix di elettricità in Asia-Pacifico. Un passaggio a un combustibile più pulito, principalmente il gas naturale, può migliorare significativamente l’impronta ambientale della regione.
La Cina svolge un ruolo centrale nei mercati regionali e globali del gas, consumando più di 380 miliardi di metri cubi (bcm) di gas nel 2022. Questo era più del consumo totale dell’Unione europea quell’anno (343 bcm), anche se il gas naturale rappresenta solo meno del 9 per cento del mix energetico della Cina, rispetto al 21 per cento nell’UE.
Tuttavia, la chiave per garantire la sicurezza della domanda per qualsiasi esportatore è attraverso la diversificazione del mercato. Il divieto di Pechino sul carbone australiano nel 2020 per le tensioni diplomatiche illustra i pericoli di fare affidamento su un mercato qualsiasi.
I nuovi competitor: Qatar, Stati Uniti e Russia
I crescenti mercati del gas dell’Asia stanno attirando produttori oltre l’Australia, tra cui Stati Uniti, Qatar e sempre più Russia, tra gli altri.
L’Asia-Pacifico è già il mercato più importante per il GNL del Qatar, rappresentando oltre il 71 per cento delle sue esportazioni (seguito dall’Europa, che raggiunge il 28 per cento). Sulla base delle dimensioni delle riserve e del costo di produzione, dove ha un chiaro vantaggio rispetto ai concorrenti più stretti, il Qatar è ben posizionato per beneficiare di qualsiasi crescita della domanda di GNL sia in Asia che in Europa. Inoltre, la sua posizione geografica consente allo Stato del Golfo di perseguire l’arbitraggio tra queste due regioni.
Sebbene il Qatar abbia temporaneamente perso il suo posto come principale esportatore di GNL in Australia nel 2020 e nel 2021, ciò era in gran parte dovuto a una moratoria autoimposta sull’ulteriore esplorazione e sviluppo del suo North Field, annunciata nel 2005. La moratoria è stata estesa più volte prima di essere finalmente revocata nel 2017. Tale decisione è stata guidata dalla maggiore concorrenza nel mercato globale, a causa della crescente presenza degli Stati Uniti e dell’Australia, nonché della crescita prevista della domanda di gas nell’Asia-Pacifico.
Dopo essere stati un importatore netto di gas per anni, gli Stati Uniti hanno fatto una notevole svolta per diventare il terzo più grande esportatore di GNL. Nei prossimi cinque anni, ha buone possibilità di diventare il più grande esportatore mondiale, sostenuto da una forte ondata di progetti che arriveranno online entro il 2026.
Una caratteristica del GNL americano è la flessibilità della destinazione: i carichi sono liberi di fluire verso i mercati di importazione che offrono il margine più alto. Ad esempio, negli ultimi anni, gli Stati Uniti si sono concentrati sull’Asia-Pacifico, che ha assorbito quasi la metà delle esportazioni americane di GNL nel 2021, seguita dall’Europa (al 32 per cento). Tuttavia, nel 2022, mentre l’Europa cercava forniture alternative al gas russo, ha raggiunto quasi il 70 per cento degli Stati Uniti. Esportazioni di GNL, rispetto al 23% dall’Asia. In entrambe le regioni, gli Stati Uniti godono di una base di clienti diversificata.
Poi c’è la Russia. Molto prima della sua invasione su vasta scala dell’Ucraina, Mosca si stava preparando per uno spostamento nella geografia della domanda di energia verso l’Asia e per un rallentamento della crescita del mercato europeo - una tendenza che si è accelerata dal 2014 (dopo l’annessione della Crimea e la successiva imposizione di sanzioni occidentali). La “Strategia energetica fino al 2035” della Russia prevede una crescita significativa sia per la produzione che per le esportazioni di gas, sia del gasdotto che ancora di più del GNL, con l’Asia che assorbe quote più grandi. La guerra in Ucraina ha accelerato la svolta della Russia verso l’Asia, con la Cina come obiettivo principale.
La dinamica domestica
Diversi sviluppi interni hanno sollevato preoccupazioni sulla capacità dell’Australia di espandere le sue esportazioni di GNL per soddisfare la potenziale crescita della domanda.
Nel 2017, è diventato effettivo l’Australian Domestic Gas Security Mechanism (ADGSM). La politica mira a garantire un approvvigionamento sufficiente di gas naturale per soddisfare le esigenze interne, limitando le esportazioni di GNL da determinati impianti, se necessario. Nel 2022, il governo ha dichiarato di aspettarsi un mercato interno stretto fino al 2030 - aumentando il rischio di carenza di gas domestico - e di conseguenza ha annunciato che la decisione di attivare l’ADGSM può essere presa su base trimestrale. Sebbene le autorità abbiano dichiarato che qualsiasi diversione delle esportazioni verso il mercato interno si applicherebbe al gas non contrattato, una tale mossa limiterebbe i piani potenziali di esportazione dell’Australia.
Ci sono continue critiche alla forte dipendenza dell’Australia dal carbone, che soddisfa il 48 per cento del fabbisogno elettrico del paese. Un passaggio al gas, che è un combustibile fossile più pulito, sosterrebbe gli sforzi per ridurre le emissioni di gas serra. Ma significherebbe anche una maggiore domanda interna di GNL e la successiva erosione delle esportazioni a meno che non si espanda anche la capacità produttiva.
Nel luglio 2023, è entrata in vigore una nuova regola ambientale che richiedeva che i nuovi impianti di GNL fossero carbon neutral. La misura ha preoccupato il principale cliente australiano, il Giappone, che teme ritardi nelle consegne di nuove forniture di GNL.
Inoltre, c’è un deficit strutturale di investimenti. Tra il 2001 e il 2021, le esportazioni di GNL dell’Australia sono cresciute di oltre dieci volte, poiché sono stati commissionati molti progetti. Questa crescita, tuttavia, dovrebbe rallentare. Il governo australiano ha avvertito che il paese è in ritardo rispetto ai suoi concorrenti in termini di nuovi investimenti nel settore.
Le prospettive per il GNL australiano sono meglio riassunte in un recente documento governativo sulle prospettive a medio termine del settore: “È previsto che le esportazioni di GNL australiano diminuiranno marginalmente, poiché le strutture esistenti affrontano difficoltà a riempire le loro operazioni con gas da nuove riserve. Allo stesso tempo, gli investimenti nell’esplorazione offshore rimangono bassi nonostante gli alti prezzi delle materie prime, che potrebbero avere un impatto sulla produzione di gas australiana oltre il periodo delle prospettive”.
Senza investimenti sia nell’esplorazione che nella produzione di gas e nelle infrastrutture GNL, l’età d’oro del gas in Australia finirà presto.
