Quando Vitol ha lanciato un’offerta per l’acquisto di una delle più grandi raffinerie di petrolio d’Europa il mese scorso, ha dimostrato come l’invasione russa dell’Ucraina abbia stimolato la concorrenza per una sempre maggiore capacità di raffinazione.
L’accordo concordato per l’acquisto di una partecipazione di controllo in Saras, che ha una raffineria in Sardegna, dalla famiglia del miliardario italiano Massimo Moratti è arrivato meno di un anno dopo che Vitol aveva perso contro la rivale Trafigura nella battaglia per il controllo di un’altra raffineria in Sicilia.
Le raffinerie europee sono in declino a lungo termine, poiché le principali compagnie petrolifere hanno chiuso gli impianti per cercare di raggiungere gli obiettivi di emissioni nette pari a zero e affrontare la minaccia dei veicoli elettrici.
Ma, con la guerra in Ucraina e le tensioni nel Mar Rosso, gli analisti energetici ora credono che dopotutto potrebbero avere un futuro redditizio, grazie agli elevati margini per i prodotti petroliferi raffinati come diesel e benzina. Tali margini potrebbero aumentare ulteriormente se l’Europa dovesse subire ulteriori shock dall’offerta.
Il pericolo per le forniture derivante da un’improvvisa instabilità geopolitica è stato evidenziato quando gli attacchi di droni da parte dell’Ucraina sulle raffinerie all’interno della Russia hanno contribuito a un aumento del 2,7% del prezzo del greggio Brent.
“Per le raffinerie che possono essere le ultime a sopravvivere, e per le aziende con una maggiore propensione al rischio che stanno acquisendo queste attività obsolete, c’è probabilmente più denaro da guadagnare che mai raffinando il greggio in Europa”, ha affermato Elliot Radley, responsabile europeo dei prodotti raffinati prezzi presso Argus Media, un gruppo di dati.
L’Europa avrà ridotto la propria capacità di distillazione del greggio di circa il 7% entro il 2026 rispetto ai livelli del 2020, secondo Argus. Tenendo conto delle chiusure degli stabilimenti e delle vendite, la Shell avrà ridotto la propria capacità del 33% in quel periodo, mentre quella della BP sarà diminuita del 10%.
Secondo Argus, la capacità ridotta ha già contribuito ad aumentare il premio, o l’importo aggiuntivo che le raffinerie possono addebitare, per il diesel rispetto al greggio di riferimento fino a una media globale di 29,77 dollari al barile quest’anno. A fronte di 15,69 dollari al barile per il periodo tra il 2010 e il 2019. Nel frattempo, lo spread per la benzina quest’anno è stato di circa 18,09 dollari, circa tre volte la media del periodo 2010-2019.
Anche se questo valore è inferiore ai massimi di 38,82 dollari per il diesel e 24,21 dollari per la benzina stabiliti dopo l’invasione su vasta scala dell’Ucraina nel 2022, sono ben al di sopra delle medie a lungo termine nonostante la crescita economica lenta in alcune economie avanzate.
L’aumento dei premi per i prodotti raffinati è stato molto maggiore del movimento dei prezzi del petrolio di riferimento: i futures del gasolio, che seguono il commercio di distillati in Europa, sono aumentati del 13,2% quest’anno, mentre i futures del greggio Brent sono aumentati del 10,7% .
L’Europa è ora più dipendente dalle importazioni di prodotti raffinati, ma è vulnerabile agli shock dell’offerta come gli attacchi alle spedizioni marittime nel Mar Rosso. Molti fornitori asiatici stanno percorrendo un percorso più lungo attraverso l’Africa meridionale.
“La vita è più complicata per l’Europa perché i nostri prodotti devono arrivare molto più lontano [e] se abbiamo bisogno del diesel non ci sono forniture a breve termine”, ha affermato Russell Hardy, amministratore delegato di Vitol, in una recente conferenza sull’energia tenutasi a Londra.
Il mercato dei prodotti petroliferi sarà probabilmente “più interessante” di quello del greggio, ha affermato Hardy. “I mercati dei prodotti sono più vulnerabili [ed] è lì che vediamo lo stress e la tensione. Dobbiamo migliorare la nostra capacità di raffinazione”.
L’Europa faceva affidamento sulla Russia per circa un terzo dei suoi prodotti petroliferi raffinati prima che l’UE ne vietasse le importazioni come rappresaglia per l’invasione dell’Ucraina. La società di consulenza energetica Wood Mackenzie stima che queste sanzioni non verranno allentate almeno fino al 2030, mentre i disagi nel Mar Rosso probabilmente persisteranno durante tutto l’anno.
Ciononostante, la resilienza della benzina, che solitamente aumenta durante la stagione estiva negli Stati Uniti, ha sorpreso gli analisti.
Natalia Losada, analista di prodotti petroliferi presso Energy Aspects, ha affermato che i prezzi della benzina sono sostenuti dall’adozione di veicoli ibridi – che richiedono carburante – nonché dalla ripresa del turismo dopo la pandemia di coronavirus e dalla carenza di componenti per produrre benzina che soddisfi le specifiche estive europee.
Le raffinerie europee sono adatte al petrolio russo, ma il passaggio ad altri tipi di greggio ha ridotto il loro utilizzo, secondo Dmitry Marinchenko, direttore senior per le società petrolifere e del gas presso Fitch Ratings. I tagli alla produzione dell’Arabia Saudita hanno anche limitato la disponibilità di petrolio che potrebbe essere un “valido sostituto” del greggio russo, ha aggiunto.
Wood Mackenzie aveva precedentemente previsto che le raffinerie europee avrebbero dovuto razionalizzarsi nel 2024-25 ma la società di consulenza è stata “costretta a cambiare questa visione”, ha affermato Alan Gelder, vicepresidente per i mercati della raffinazione, dei prodotti chimici e del petrolio.
Gelder ora si aspetta che le raffinerie godano di “margini sani” per il resto del decennio. L’epidemia di Covid-19, che ha schiacciato la domanda di petrolio, ha accelerato il consolidamento del settore e ha lasciato l’Europa con un’offerta insufficiente.
“Questa forza di margine ha portato altri operatori”, consentendo allo stesso tempo alle major di trovare acquirenti per le loro attività indesiderate, ha detto Gelder. “In tal caso, tutti sono vincitori.”
Tra le aziende che ne hanno approfittato c’è la società di fornitura petrolifera Prax Group con sede a Londra, che a dicembre ha accettato di acquistare da Shell una partecipazione del 37,5% nella raffineria PCK a Schwedt, nel nord-est della Germania. Ha inoltre raggiunto un accordo per acquistare una partecipazione in una raffineria in Sud Africa da TotalEnergies.
Tuttavia, i margini potrebbero iniziare a ridursi con l’apertura di nuove raffinerie in Medio Oriente e in Africa.
“Il mercato globale dei carburanti rimane nel complesso rigido, sostenendo i margini nel breve termine, ma una combinazione di domanda più debole e nuova capacità in entrata potrebbe cambiare rapidamente il contesto macro”, ha affermato Marinchenko.
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