Nonostante i prezzi elevati del biocarburante e una massiccia espansione della flotta nazionale di automobili che lo utilizzano, l’ industria dell’etanolo brasiliano è alle prese con un investimento stagnante, la crescita dell’offerta insufficiente e un governo che non riesce a capire se ritenerlo un alleato o un nemico.
Gli sforzi per risolvere l’impasse saranno discussi in Brasile, durante il principale summit sull’ etanolo, in programma Lunedì. L’evento riunisce i funzionari di governo tra cui il ministro dell’Energia Edison Lobao, i dirigenti mondiali dell’energia, e i membri di Unica, l’associazione brasiliana dei produttori di canna da zucchero, che ospita l’evento.
L’atmosfera potrebbe restare tesa. I funzionari del governo Rousseff hanno criticato i produttori di etanolo per quella che descrivono come una mancanza nel piano e negli investimenti - e, quindi, un fallimento per prevenire la carenza congiunturale di etanolo che ha innescato una mezza rivolta tra i consumatori alla pompa di benzina all’inizio di quest’anno
Nel frattempo, i produttori hanno sostenuto che la crescita dell’offerta rimane stagnante a causa di una tassazione irregolare, dei discorsi vaghi del governo circa la regolamentazione futura, e della mancanza di incentivi per l’investimento.
In effetti gli investimenti sono attualmente ibernati. Dopo un boom che ha visto la costruzione di 117 fabbriche di etanolo a partire dal 2005, necessarie a far fronte alle crescente domanda, non ci sono stato piani per ulteriori nuovi stabilimenti.
La domanda esiste. Mentre l’economia del Brasile esplode, la flotta automobilistica interna si sta espandendo ad un ritmo del 20 per cento annuo. Nel frattempo, la percentuale di veicoli flex-fuel - che possono funzionare con qualsiasi miscela di benzina e / o etanolo è prevista in aumento dell’86 per cento entro il 2020 dall’attuale livello del 45 per cento, secondo le stime di Unica.
A meno che l’industria dell’etanolo cominci a crescere a un ritmo più veloce, Unica stima che ci potrebbe essere un deficit annuale di canna da zucchero di 400 milioni di tonnellate nel 2020/21 - rispetto ai livelli attuali di produzione di 650 milioni di tonnellate.
’Stiamo lavorando con il governo, cercando i modi in cui possiamo tornare a espanderci di nuovo,’ ha detto in un’intervista Marcos Jank presidente Unica. Discuteremo di questo in occasione della conferenza.’
Pesanti interessi dall’estero
Nonostante le difficoltà, l’interesse per il settore all’estero rimane elevato.
Le società multinazionali tra cui l’olandese Royal Shell, Noble Group e Glencore hanno riversato miliardi di dollari nel settore nel corso dell’anno passato, sebbene anche loro si siano concentrati più sulla acquisizione di fabbriche esistenti piuttosto che sulla volontà di espandere la produzione.
Gli ostacoli alla crescita possono essere attribuiti in parte al mix, a volte scomodo, di politiche pro-business e d’ intervento statale, che hanno caratterizzato le amministrazioni brasiliane di sinistra negli ultimi dieci anni - quella di Rousseff compresa, in carica dal 1° gennaio.
Da un lato, il governo ha fornito incentivi per la crescita della flotta di flex-fuel attraverso agevolazioni fiscali nel quadro di una maggiore spinta verso l’energia rinnovabile, in cui il Brasile è un pioniere.
Tuttavia, anche il Brasile regola strettamente i prezzi della benzina, che sono rimasti sostanzialmente stabili alla pompa dal 2005. Ciò che ha messo un tappo virtuale sui prezzi dell’etanolo, dato che i consumatori brasiliani tendono a passare a benzina se i prezzi alla pompa sono molto simili.
Il Governo ha nel frattempo cambiato lo status dell’etanolo a combustibile strategico, quindo non un mero prodotto agricolo. Questo significa che la National Petroleum Agency (ANP) supervisionerà il mercato dalla produzione alla distribuzione.
Non è chiaro ancora che cosa comporterà in pratica. Forse una maggiore regolamentazione potrebbe significare un minor numero di distorsioni del mercato. L’etanolo è un’opportunità e un problema, e c’è ancora un considerevole dibattito all’interno del governo su come gestirlo.
A complicare ulteriormente le cose, i costi, che sono in aumento nonostante il tetto virtuale sui prezzi. Secondo Datagro, i costi medi di produzione del settore sono ora equivalenti al prezzo FOB dello zucchero grezzo, ovvero di 17,5 centesimi per libbra, dai 5.5 centesimi nel 2002.
Dopo essere cresciuto a un tasso annuo medio del 10 per cento dal 2000, la canna esportata dal Brasile è aumentata di non più del 3,3 per cento all’anno a partire dal 2008, quando la crisi finanziaria globale ha colpito duramente alcune società. Cercando di aumentare la produzione, il governo ha recentemente annunciato una linea di credito molto atteso per il rinnovo dei campi di canna da zucchero, che stanno invecchiando e quindi risultano meno produttivi. Il rilascio di nuove condizioni di finanziamento per le fabbriche e la creazioni di stocks potrebbero risultare fondamentali per stabilizzare i prezzi ed evitare picchi di fornitura in futuro.
