L’inflazione rimane l’argomento numero uno per gli investitori. Comprendere cosa sta accadendo all’inflazione è la chiave per prevedere cosa faranno le banche centrali, e quindi come si comporteranno le obbligazioni e le azioni. Ma non tutti guardiamo all’inflazione allo stesso modo e in questo momento ciò fa una grande differenza per le conclusioni tratte sull’economia, sulla politica monetaria e sui mercati.
Gli statistici nazionali pubblicano i dati sui prezzi al consumo con frequenza mensile. Questo è comune. In Europa, quando parliamo di inflazione, confrontiamo come sono cambiati i prezzi nell’ultimo anno, e per un motivo molto semplice. Molti prezzi mostrano un chiaro andamento stagionale che può oscurare il tasso di inflazione di fondo a cui siamo interessati. Non ha molto senso dire che iniziamo ogni anno in deflazione solo perché ci sono sempre saldi dopo Natale e i prezzi di molti articoli tendono a cadere tra dicembre e gennaio.
I confronti con un anno fa aggirano questo problema. Tuttavia, lo fanno a un costo. Le circostanze macroeconomiche possono cambiare nel corso dell’anno, e di conseguenza anche il tasso di inflazione di fondo. Il cambiamento rispetto alla misura di un anno fa sarà inevitabilmente lento nel catturare un cambiamento improvviso e significativo in quella tendenza di fondo.
Fanno le cose diversamente negli Stati Uniti. Gli statistici stimano e poi rimuovono l’andamento stagionale dai dati. Ora possiamo monitorare il tasso di variazione dei prezzi da un mese a quello successivo. Possiamo valutare se i prezzi salgono troppo velocemente ogni mese oppure no o, in gergo, se l’inflazione elevata si sta rivelando persistente.
Potremmo fare lo stesso in Europa. La regolazione stagionale può essere semplice come un clic su un pulsante in un pacchetto software. La Banca Centrale Europea pubblica dati destagionalizzati per chi non vuole sporcarsi le mani.
Tuttavia, l’attenzione in Europa rimane su come i prezzi non aggiustati siano cambiati nell’ultimo anno. Da questo punto di vista l’inflazione diminuisce ma è ancora troppo elevata. Non sorprende quindi che molti commentatori insistano sul fatto che i tassi di interesse debbano rimanere elevati per eliminare l’inflazione dal sistema.
Ottieni un’impressione completamente diversa se ti concentri sulla tendenza recente nei dati destagionalizzati. Il ritmo della disinflazione è più drammatico e l’attuale tasso di inflazione sembra molto meno preoccupante. In effetti, i dati della BCE suggeriscono che l’inflazione core è diventata negativa nell’Eurozona nell’ultimo mese per il quale disponiamo di dati. Anche se i dati più recenti si rivelano stranamente deboli, la tendenza è chiara.
È una storia simile nel Regno Unito. I prezzi stanno aumentando a un ritmo molto più gestibile da un mese all’altro, ma il ritmo sostenuto degli aumenti all’inizio dell’anno significa che il cambiamento rispetto alla misura di un anno fa è ancora elevato. I prezzi al consumo core sono aumentati del 5,1% rispetto a un anno fa a novembre, ben al di sotto delle previsioni di consenso. Ancora più importante, i prezzi core destagionalizzati sono rimasti sostanzialmente invariati rispetto a un mese fa
Abbiamo una storia simile con i salari. La misura delle retribuzioni del settore privato preferita dalla Banca d’Inghilterra è aumentata a un ritmo estremamente rapido in primavera. I stipendi sono aumentati molto rispetto a dove erano un anno fa. Ma il ritmo con cui i salari aumentano da un mese all’altro è rallentato drasticamente dalla primavera. In effetti, la retribuzione è effettivamente diminuita nell’ultimo mese per il quale disponiamo di dati. Ancora una volta, potrebbe trattarsi di rumore, ma il segnale è chiaro.
Non è difficile quindi capire perché gli investitori sono sempre più fiduciosi che il ciclo di rialzi sia completo e che i tagli dei tassi arriveranno presto. I prezzi sono molto più alti rispetto a un anno fa. Ma il periodo di rapido aumento dei prezzi si sta ritirando. L’inflazione non si è rivelata persistente.
Al contrario, l’inflazione di fondo si è notevolmente attenuata negli ultimi mesi. Se si osserva come sono cambiati salari e prezzi nell’ultimo mese, piuttosto che nell’ultimo anno, si concluderà che il genio dell’inflazione è già tornato nella bottiglia.
Ci vorrebbe un economista coraggioso per escludere la possibilità di una nuova accelerazione dei salari e dei prezzi dopo la dura esperienza degli ultimi anni. Tuttavia, una ripresa significativa e sostenuta sembra ora meno probabile.
Per ora, i tassi di interesse apparentemente rimarranno elevati come assicurazione contro tale possibilità. Ma con i tassi di interesse in territorio restrittivo, la domanda è sempre più se la tendenza di fondo dell’inflazione continuerà a raffreddarsi nei prossimi mesi. Non è impossibile che presto l’inflazione sarà troppo bassa per essere confortanti. In tal caso, gli investitori stanno ancora sottovalutando i prossimi tagli dei tassi.
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