Negli ultimi anni, l’energia pulita è diventata una priorità globale, con molte aziende che si stanno impegnando per ridurre la loro impronta di carbonio e investire in fonti rinnovabili. L’idrogeno, in particolare, è stato promosso come un pilastro fondamentale della transizione energetica, con un’attenzione particolare all’idrogeno verde, prodotto attraverso l’elettrolisi alimentata da energie rinnovabili. Tuttavia, un nuovo tipo di idrogeno, chiamato «idrogeno bianco», sta iniziando a catturare l’interesse dei grandi gruppi industriali, promettendo di rivoluzionare il mercato dell’energia con il suo potenziale di produzione più economica e sostenibile. In questo contesto, la recente mossa del gigante minerario australiano Fortescue rappresenta un possibile punto di svolta per l’industria dell’energia pulita.
Alla fine di agosto, Fortescue, ha annunciato l’acquisto del 40% delle azioni di una piccola azienda australiana specializzata nella perforazione per l’idrogeno bianco, per un valore di 14 milioni di dollari. Questa mossa rappresenta un passo significativo per l’azienda, che ha già articolato ambiziosi piani per diventare un gigante dell’energia pulita, con un focus particolare sul mercato dell’idrogeno.
Fortescue ha già avviato diversi progetti internazionali di idrogeno verde e ha stretto numerose partnership con altre aziende del settore. Tuttavia, all’inizio di quest’anno, l’azienda ha mostrato segni di incertezza. I prezzi dei metalli non erano particolarmente favorevoli, il che ha comportato una riduzione delle risorse disponibili per progetti non immediatamente redditizi. Inoltre, i guadagni hanno deluso le aspettative, e potrebbero ulteriormente diminuire nel prossimo anno fiscale. Anche l’aumento dei prezzi dell’elettricità, un elemento cruciale per la produzione di idrogeno pulito, ha reso l’idrogeno verde meno competitivo in termini di costi. Di conseguenza, a metà anno, Fortescue ha annunciato un rallentamento delle sue iniziative green e il licenziamento di 700 dipendenti.
Tuttavia, ciò che ha suscitato maggiore interesse è stato ciò che è avvenuto successivamente. L’acquisizione di una partecipazione in una società focalizzata sull’idrogeno bianco segna un possibile cambio di rotta. L’idrogeno bianco, che si forma naturalmente nel sottosuolo a seguito della reazione dell’acqua piovana con certi minerali, potrebbe essere considerato una fonte di energia rinnovabile. Inoltre, i pozzi abbandonati nelle aree selezionate per la perforazione mostrano una concentrazione elevata di elio insieme all’idrogeno, un ulteriore vantaggio per l’azienda.
I terreni target della società si trovano in Kansas e Nebraska, in prossimità di gasdotti e potenziali utilizzatori. Le perforazioni per determinare la fattibilità commerciale dell’idrogeno bianco inizieranno alla fine del 2024 o all’inizio del 2025. Anche un’altra azienda australiana ha in programma di avviare perforazioni per l’idrogeno in Australia occidentale nello stesso periodo. Curiosamente, anche in questo caso, i pozzi abbandonati mostrano alte concentrazioni di elio.
Ma qual è la motivazione dietro questa mossa? Se le stime sono corrette, l’idrogeno bianco potrebbe costare un terzo rispetto all’idrogeno verde, prodotto utilizzando elettricità non alimentata da combustibili fossili. Se l’idrogeno bianco si dimostrasse disponibile in quantità sufficienti, la produzione di idrogeno verde a costi molto più alti potrebbe non avere più senso. E se l’idrogeno bianco fosse disponibile in abbondanza, i sussidi governativi per i progetti di produzione di idrogeno verde potrebbero rivelarsi uno spreco di denaro. Perché acquistare idrogeno verde costoso quando si può acquistare idrogeno bianco più economico? Sono molti «se», ma vale la pena considerare le implicazioni.
Se l’idrogeno bianco sarà trovato in quantità sufficienti e in località distribuite (sono stati identificati potenziali siti nell’est degli Stati Uniti e in Europa), potrebbe trasformare l’idrogeno in una fonte di energia economica, anziché un prodotto di nicchia riservato agli ambientalisti.
Nel giro di pochi mesi, l’incertezza potrebbe trasformarsi in entusiasmo, e potremmo assistere a una vera e propria corsa all’idrogeno. Se ciò accadrà, ricordate che ne avete sentito parlare qui per primi.
