Houston, come recita quasi il detto, ha un problema. La città è una delle 25 metropoli americane che stanno ufficialmente sprofondando, secondo un nuovo studio basato su misurazioni dallo spazio.
Il problema della subsidenza colpisce non solo le regioni costiere, dove il livello del mare sta salendo a causa del cambiamento climatico, ma anche gli insediamenti nell’entroterra. L’estrazione di acque sotterranee svuota i sedimenti sotto la superficie, mentre lo sviluppo urbano aggiunge peso sopra. L’effetto netto è un lento sprofondamento nel terreno.
Questo abbassamento può indebolire infrastrutture vitali, come edifici, ponti e fognature; ridurre la capacità degli acquiferi sottostanti di trattenere acqua; aumentare il rischio di inondazioni; causare voragini. I nuovi dati rafforzano la necessità di prendere più seriamente la subsidenza, un rischio aggravato dal cambiamento climatico e dalla crescita della popolazione urbana. Solo perché lo sprofondamento avviene lentamente, non significa che debba essere ignorato.
I satelliti radar possono essere utilizzati per misurare l’elevazione del terreno, trasmettendo impulsi a microonde verso la Terra e misurando quanto tempo impiega l’eco a tornare. Leonard Ohenhen, dell’Osservatorio Terrestre Lamont-Doherty della Columbia University, ha collaborato con ricercatori principalmente del Virginia Tech per analizzare i dati del satellite Sentinel-1 raccolti tra il 2015 e il 2021. Confrontando gli echi registrati in tempi diversi sulle 28 città più popolose del paese, sono stati in grado di calcolare quanto il terreno si fosse mosso verso l’alto (sollevamento) o verso il basso (subsidenza).
Come riportato la scorsa settimana sulla rivista *Nature Cities*, 25 città hanno mostrato in media segni di subsidenza piuttosto che di sollevamento. Tra queste, le città texane di Houston, Fort Worth e Dallas sono risultate le più colpite, con una subsidenza media superiore ai 4 mm all’anno (anche la perforazione per petrolio e gas svuota i sedimenti sottostanti). Alcune aree di Houston stanno sprofondando di oltre 10 mm l’anno.
Potrebbe sembrare poco rispetto a città notoriamente soggette a sprofondamento, come Giacarta e Teheran, ma quei casi emblematici richiedono quasi una scala a parte. L’Indonesia ha creato una nuova capitale, Nusantara, anche a causa della subsidenza di Giacarta, che arriva fino a 15 cm all’anno. Circa metà di Giacarta — che ospita 11 milioni di persone — ora si trova sotto il livello del mare. A causa della siccità e della cattiva gestione delle risorse idriche, alcune zone di Teheran stanno sprofondando fino a 31 cm all’anno; si stanno formando crepe su strade, siti patrimonio mondiale e persino nell’aeroporto. L’attuale presidente iraniano ha ipotizzato lo spostamento della capitale, che affronta persistenti carenze idriche.
Ma anche un tasso medio modesto di sprofondamento, come quello osservato nelle metropoli statunitensi, può mascherare una forte variabilità, con alcune aree critiche in regione di sollevamento complessivo. «Dal punto di vista del rischio urbano, le città con la maggiore variabilità spaziale possono subire i danni maggiori alle infrastrutture», scrivono gli autori, evidenziando che le strutture possono indebolirsi silenziosamente mentre le aree circostanti si muovono e si deformano a causa della subsidenza differenziale.
Anche i fattori naturali contano, come i rischi sismici, la composizione del suolo e il «riequilibrio glaciale isostatico», un tipo di sprofondamento dovuto allo scioglimento storico dei ghiacciai vicini (come a New York). Ma il problema della subsidenza indotta dall’uomo è globale, urgente e in espansione, soprattutto nelle città in rapida crescita.
La Cina è un punto critico, con quasi metà delle sue città, inclusa Pechino, in fase di sprofondamento. Anche Città del Messico è una capitale in declino. Uno studio del 2024 ha stimato che quasi 2 miliardi di persone nel mondo vivono in aree interessate dalla subsidenza, definendola la «crisi dello sprofondamento».
Il riscaldamento attuale aggrava il rischio: il permafrost che si scongela provoca subsidenza in Alaska; mari in aumento combinati con terre che sprofondano rendono le inondazioni più frequenti; la siccità indotta dal clima alimenta la domanda di ulteriore estrazione idrica, causando ulteriore destabilizzazione.
Ohenhen cita anche Lagos come un’altra megacittà sotto assedio. La metropoli costiera e bassa della Nigeria, costruita su sedimenti saturi d’acqua, presenta oggi edifici inclinati, pilastri e muri crepati, e persino strutture collassate. Quando le strutture cedono, osserva, raramente si considera la subsidenza; le indagini si concentrano su norme edilizie, problemi ingegneristici o errori umani.
Ma, afferma Ohenhen, «l’effetto combinato della subsidenza potrebbe spingere parti della città verso punti di non ritorno… le città possono e devono agire». Le contromisure includono la raccolta di acque superficiali per ridurre la necessità di estrazione sotterranea; il ricaricamento degli acquiferi; la limitazione dello sviluppo in aree soggette a subsidenza.
Può funzionare: una più severa gestione idrica introdotta negli anni ’50 ha rallentato la subsidenza a Tokyo e Osaka. Potremmo essere in un crollo globale — ma possiamo ancora risollevarci.
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