Il governo degli Stati Uniti e il settore privato stanno investendo miliardi nella produzione di litio per sostenere il mercato dei veicoli elettrici e ridurre la dipendenza dalla Cina.
Progetti importanti di aziende come Lithium Americas, Exxon Mobil e Albemarle mirano ad aumentare la produzione nazionale di litio, ma si trovano ad affrontare ritardi e opposizione da parte di gruppi ambientalisti e indigeni. Nonostante gli ostacoli, la domanda di litio dovrebbe aumentare con l’espansione del mercato dei veicoli elettrici, stimolando ulteriori investimenti nella produzione nazionale per garantire una transizione verde sostenibile.
Gli Stati Uniti hanno grandi progetti per la produzione di litio nei prossimi anni, aumentando la produzione per sostenere l’introduzione di sistemi di accumulo su larga scala e una maggiore adozione di veicoli elettrici. Per garantire che gli Stati Uniti abbiano abbastanza litio per sostenere la rapida crescita del mercato delle batterie e ridurre la dipendenza dalla Cina, il presidente Biden sta sostenendo lo sviluppo dell’industria del paese con finanziamenti provenienti dall’Inflation Reduction Act (IRA) e altre politiche nazionali. Nel frattempo, il settore privato sta investendo pesantemente nel litio mentre l’adozione dei veicoli elettrici da parte dei consumatori continua a crescere anno dopo anno.
A marzo, il Dipartimento dell’Energia degli Stati Uniti (DOE) ha annunciato piani per concedere a Lithium Americas fino a $2,26 miliardi, nell’ambito del programma di prestiti per la produzione di veicoli ad alta tecnologia, per la costruzione del suo progetto di litio Thacker Pass in Nevada. Lo sviluppo è iniziato nel marzo 2023 e la miniera dovrebbe iniziare le operazioni più avanti nel decennio, fornendo forniture di litio a General Motors. Questo segna uno degli investimenti governativi più grandi nell’industria litica fino ad oggi. Il governo considera lo sviluppo dell’industria nazionale dei minerali critici fondamentale per raggiungere una transizione verde, fornendo i materiali necessari per progetti di energie rinnovabili su larga scala e l’introduzione di veicoli elettrici.
La produzione iniziale dovrebbe essere di circa 40.000 tonnellate metriche di carbonato di litio per batterie all’anno, equivalente alla quantità necessaria per alimentare circa 800.000 veicoli elettrici, per aumentare eventualmente la capacità a 80.000 tonnellate all’anno. Oltre ai finanziamenti pubblici, il progetto è supportato anche da GM, che ha investito $650 milioni nello sviluppo.
Lithium Americas sta pianificando di estrarre litio da un deposito di argilla con il suo Thacker Pass, un metodo di estrazione che non è mai stato effettuato su scala commerciale. L’estrazione del litio dall’argilla richiede all’azienda di importare zolfo per creare acido solforico. Lithium Americas costruirà, quindi, un terminal ferroviario a circa 97 km dalla miniera per portare i materiali sul sito.
A novembre dello scorso anno, Exxon Mobil ha annunciato piani per avviare la produzione di litio a partire dal 2027. Estrarrà litio dall’acqua salmastra in pozzi sotterranei nell’Arkansas. L’azienda prevede di utilizzare metodi convenzionali di perforazione del petrolio e del gas per accedere ai giacimenti, che si trovano a circa 10.000 piedi sotto terra. Utilizzerà quindi la tecnologia di estrazione diretta del litio (DLE) per separare il litio dall’acqua salata. Exxon collaborerà con Tetra Technologies per sviluppare il suo settore del litio e venderà forniture sotto il nome di Mobil Lithium.
Exxon mira a fornire litio per oltre un milione di veicoli elettrici all’anno, per diventare uno dei più grandi fornitori di litio degli Stati Uniti entro la fine del decennio. Questo potrebbe costare all’azienda fino a $2 miliardi di investimenti per fornire 50.000 tonnellate di litio.
Nonostante i passi positivi verso lo sviluppo di un’industria del litio negli Stati Uniti, non è tutto rose e fiori poiché diversi progetti sono attesi per essere sviluppati in anni, mentre, allo stesso tempo, ambientalisti e gruppi indigeni in tutto il paese sono critici riguardo ai piani per nuove attività minerarie. Albemarle, un importante produttore di litio, ha annunciato l’intenzione di riaprire la ricca risorsa mineraria del litio nella miniera di Kings Mountain, in North Carolina, entro la fine del 2026, per contribuire ad aumentare l’offerta nazionale del minerale critico. Tuttavia, sta affrontando ritardi a causa del calo dei prezzi del litio, di circa il 40 percento nell’ultimo anno.
L’azienda spera di produrre abbastanza litio per sostenere la produzione di fino a 1,2 milioni di veicoli elettrici all’anno. Albemarle prevede di procedere con il processo di autorizzazione, che potrebbe richiedere fino a due anni, con la costruzione prevista in seguito. Tuttavia, l’azienda ritiene che i prezzi del litio debbano essere di almeno $20 al chilo per giustificare nuovi investimenti. Il prezzo medio nel 2023 si è attestato a $15 al chilo. Tuttavia, la domanda di litio dovrebbe aumentare con l’aumento della domanda di sistemi di accumulo su larga scala e la crescita dell’adozione dei veicoli elettrici.
Oltre ai prezzi deboli del litio nell’ultimo anno, molti sviluppi minerari sono stati ritardati a causa dell’opposizione da parte di ambientalisti e gruppi indigeni che si oppongono ai nuovi progetti minerari. Anche se l’estrazione di litio è fondamentale per una transizione verde, devono essere in atto regolamenti e supervisioni adeguati per garantire che le aziende minerarie non causino danni ambientali non necessari durante il passaggio dalle fonti di energia fossile a fonti di energia alternative «meno dannose».
