Negli ultimi circa cinquant’anni, uno dei cambiamenti più rilevanti nel modo in cui gli esseri umani vivono è l’aumento della quota di persone che, in tutto il mondo, risiedono nelle città. Il Dipartimento delle Nazioni Unite per gli Affari Economici e Sociali descrive questo andamento nel suo rapporto World Urbanization Prospects 2025: Summary of Results (novembre 2025).
Il rapporto definisce i termini nel modo seguente: le città «sono aree con un’elevata densità (almeno 1.500 abitanti per km²) e una grande popolazione (almeno 50.000 abitanti)». Le cittadine «sono agglomerati urbani al di fuori delle città con una densità moderata (almeno 300 abitanti per km²) e una popolazione di almeno 5.000 abitanti». Le aree rurali hanno una densità inferiore a 300 abitanti per chilometro quadrato. Tenendo presenti queste definizioni:
Nel 1950, quasi 500 milioni di persone vivevano nelle città, pari ad appena un quinto dei 2,5 miliardi della popolazione mondiale totale. I restanti quattro quinti erano equamente suddivisi tra cittadine e aree rurali (figura 1.1). Nei decenni successivi, il numero di persone che vivevano nelle città e nelle cittadine è cresciuto rapidamente, mentre la popolazione rurale è aumentata solo lentamente. Entro la metà degli anni Settanta, gli abitanti delle città superarono quelli delle aree rurali, ma le cittadine rimasero l’ambiente di vita più comune a livello globale. L’equilibrio cambiò nuovamente circa vent’anni dopo, nel 1996, quando la popolazione complessiva delle città superò quella delle cittadine. Da allora, sia il numero di abitanti delle città sia la loro quota sulla popolazione globale hanno continuato a crescere. Nel 2025, il 45 per cento degli 8,2 miliardi di persone nel mondo viveva nelle città, il 36 per cento viveva nelle cittadine e il restante 19 per cento viveva nelle aree rurali. La maggior parte della crescita futura della popolazione mondiale avverrà nelle città. Si prevede che le città rappresenteranno circa due terzi della crescita prevista della popolazione mondiale entro il 2050, con la maggior parte del restante terzo concentrata nelle cittadine. La popolazione rurale globale dovrebbe raggiungere il picco nel corso degli anni Quaranta del XXI secolo e poi iniziare a diminuire gradualmente.
Dove abiterà la popolazione mondiale?
Fonte: Nazioni Unite
In tutto il mondo, una larga parte della crescita degli abitanti delle città in questi 75 anni si è verificata in America Latina, Asia orientale, Asia meridionale, Asia occidentale e Africa settentrionale. Tuttavia, alcuni paesi ad alto reddito continuano ad avere densità relativamente basse: «In diversi importanti paesi ad alto reddito, tra cui Germania, Italia e Stati Uniti d’America, le cittadine rimangono il tipo di insediamento predominante nel 2025. Circa il 40 per cento della popolazione totale di questi tre paesi risiede nelle cittadine, rispetto a circa un terzo che vive nelle città. … È inoltre degno di nota che le aree rurali siano state il luogo di residenza più comune in Francia negli ultimi cinquant’anni, una tendenza che dovrebbe continuare fino al 2050. Un modello simile si osserva in diversi paesi dell’Europa centrale e orientale, tra cui Austria, Bulgaria, Croazia, Polonia e Romania, dove la vita rurale rimane prevalente».
La definizione di «città» utilizzata qui non si basa sui confini legali di una città, ma sui reali modelli di popolazione: pertanto, se una città si estende oltre i propri confini legali con una densità di popolazione sufficientemente elevata, viene considerata come un’unica città in queste metriche. Di seguito sono riportate le 10 città più popolose del mondo nel 2000, nel 2025 e nelle proiezioni per il 2050.
Questo rapporto riguarda il conteggio della popolazione, della densità e l’analisi di tendenze e modelli a livello globale, non direttamente le implicazioni di politica pubblica. Tuttavia, il rapporto sottolinea con attenzione che le cittadine a bassa densità e le aree rurali svolgono importanti ruoli sociali, economici e di sviluppo, insieme alle città ad alta densità.
Le 10 città più popolose al 2050
Fonte: Nazioni Unite
Inoltre, le città rappresentano sempre un compromesso economico tra i benefici e gli svantaggi dell’agglomerazione. I benefici includono la concentrazione di competenze, lavoratori e consumatori in modo tale da generare produttività e nuove idee. Tuttavia, la stessa concentrazione può creare costi legati alla congestione e a reti di criminalità. Gli effetti ambientali e sanitari delle città possono variare drasticamente a seconda di come esse sono organizzate, delle infrastrutture costruite e di come regolamentazioni e fattori geografici ne modellano la crescita. Per 4 miliardi di persone, i fatti quotidiani del loro tenore di vita, inteso in senso ampio, sono profondamente plasmati dalle realtà dell’area urbana in cui vivono.
Questo articolo è ripreso e tradotto da Conversable Economist.
