Si tratta di una destinazione balneare molto popolare in Spagna. Ecco dove e possibili rischi per la salute.
Un fiume sotterraneo tossico contenente mercurio, che sfocia in una delle zone balneari più popolari della Spagna, è stato recentemente scoperto. Si tratta di un corso d’acqua nascosto che trasporta circa un chilogrammo di mercurio all’anno nelle acque della laguna del Mar Menor, un’area turistica molto frequentata durante l’estate, situata nella regione di Murcia.
La scoperta è stata effettuata da Céline Lavergne, dottoranda presso l’Istituto di Scienze Marine di Barcellona. Studiando il modo in cui i metalli si muovono attraverso le acque costiere e influenzano l’ecosistema, la ricercatrice ha individuato una rete di scarichi di acque sotterranee che fluiscono dalle falde acquifere costiere verso il mare. Questo flusso nascosto contribuisce a innalzare in modo significativo i livelli di mercurio nelle acque della laguna.
Quando l’acqua dolce contaminata entra in contatto con l’acqua salata del Mar Menor, si creano condizioni favorevoli alla formazione del metilmercurio, una delle forme più tossiche di mercurio. Sono state infatti rilevate concentrazioni elevate di questa sostanza nelle acque costiere della laguna. Il metilmercurio risale facilmente la catena alimentare acquatica, accumulandosi negli organismi marini, in particolare nei pesci, che possono poi arrivare sulle tavole dei consumatori, con rischi tutt’altro che trascurabili per la salute.
Metilmercurio e rischi per la salute
Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, il metilmercurio è altamente tossico e può provocare gravi danni neurologici, tra cui problemi di memoria, attenzione, linguaggio e coordinazione motoria. Può inoltre causare disturbi gastrointestinali e cardiovascolari ed è particolarmente pericoloso per feti e bambini, soprattutto attraverso il consumo di pesce contaminato. L’esposizione cronica può portare a tremori, irritabilità, perdita di memoria e deficit sensoriali, mentre dosi elevate possono avere conseguenze fatali.
La maggior parte dell’esposizione umana al mercurio avviene proprio tramite il consumo di pesce e molluschi contaminati. Attualmente, i livelli di mercurio nelle acque e nei pesci del Mar Menor non sono considerati allarmanti perché sotto i livelli minimi di guardia, ma un eventuale aumento potrebbe cambiare rapidamente lo scenario. Per questo motivo è fondamentale monitorare attentamente la situazione.
Il Mar Menor è da decenni interessato da numerose criticità ambientali, aggravate anche dal cambiamento climatico. In passato si sono verificati episodi di fioriture algali, acque torbide e carenze di ossigeno causate dal deflusso di nutrienti provenienti da agricoltura e allevamenti. Questi fenomeni hanno compromesso l’equilibrio dell’ecosistema, provocando la morte di pesci e altre specie marine. La scoperta di un fiume sotterraneo tossico aggiunge quindi un ulteriore fattore di stress a un ambiente già fortemente vulnerabile. Le estati sempre più calde, inoltre, favoriscono le condizioni di scarsa ossigenazione e la proliferazione dei microrganismi che trasformano il mercurio in metilmercurio.
Finora nessuno aveva quantificato con precisione l’importanza delle falde acquifere nel ciclo del mercurio in una laguna costiera come il Mar Menor. Questa scoperta impone ora un innalzamento del livello di attenzione, anche perché non si tratta di un caso isolato. Lungo le coste della California, ad esempio, studi recenti hanno dimostrato che le acque sotterranee sottomarine possono rilasciare mercurio nell’oceano a velocità paragonabili a quelle dei fiumi. Ricerche condotte in Asia hanno inoltre evidenziato che, in alcuni contesti, gli apporti di acque sotterranee eguagliano o addirittura superano le principali fonti di mercurio nei mari costieri.
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