Un meteorite da 7 tonnellate ha squarciato i cieli dell’Ohio alla velocità di 72.000 km/h. Eppure la NASA non è riuscita a prevederlo in tempo.
Un meteorite da 7 tonnellate è stato avvisato martedì mattina sopra l’Ohio e la Pennsylvania, Stati Uniti, un corpo celeste che si è dissolto in frammenti prima dell’impatto. Un boato, e poi una palla di fuoco ha squarciato il cielo, una scia luminosa visibile anche in pieno giorno. Eppure, la NASA non è riuscita a prevederlo in tempo.
Un meteorite squarcia il cielo sugli Stati Uniti
Come ha affermato la NASA:
“Alcuni testimoni provenienti dal nord-est degli Stati Uniti e dal Canada hanno osservato una palla di fuoco molto luminosa in pieno giorno”.
Il meteorite, un asteroide di circa 1,8 metri di diametro e dal peso di 7 tonnellate, è entrato nell’atmosfera terrestre sopra il lago Erie, alla velocità di 72.000 km/h, procedendo verso sud-est e interrompendo la sua corsa sopra Valley City.
Si trovava sopra la contea di Medina, in Ohio, vicino a Cleveland, quando è esploso con un’energia equivalente a circa 250 tonnellate di TNT, generando una violenta esplosione con frammenti piovuti sulla zona. Oltre all’Ohio e alla Pennsylvania, è stato avvistato anche in Virginia e nel Kentucky.
Perché la NASA non è riuscita a individuare il meteorite prima che colpisse la Terra?
Nel vuoto dello spazio, non è possibile vedere un asteroide a meno che la luce solare non si rifletta sulla sua superficie (il suo albedo). Una roccia di circa 1,8 metri composta da materiale scuro, ricco di carbonio o metallico, non riflette quasi per niente la luce sullo sfondo nero dello spazio.
Proprio a causa dell’enorme velocità di questo oggetto spaziale, individuarlo tempestivamente era praticamente impossibile. Viaggiando a più di 72.000 km/h, l’asteroide si muoveva a una velocità pari a quasi 60 volte quella del suono. A quella velocità, il masso spaziale ha percorso la distanza dalla Luna alla Terra nel giro di poche ore. Quando si è avvicinato abbastanza da poter essere potenzialmente individuato dagli array localizzati, si stava già schiantando nell’alta atmosfera sopra il Lago Erie.
I sistemi di monitoraggio degli oggetti vicini alla Terra (NEO) della NASA sono estremamente efficaci, ma sono stati progettati specificatamente per individuare gli asteroidi di grandi dimensioni, che misurano centinaia di metri o chilometri di diametro. Il Congresso ha espressamente incaricato la NASA di individuare il 90% dei NEO di dimensioni pari o superiori a 140 metri. L’asteroide dell’Ohio aveva un diametro di soli 1,8 metri circa, quindi al di sotto della soglia operativa dei telescopi di difesa.
Inoltre, gli astronomi hanno un enorme punto cieco: il Sole. Se l’orbita di un asteroide lo porta verso la Terra dal lato della direzione del Sole, il bagliore accecante della stella rende i telescopi ottici completamente ciechi. Poiché questa meteora ha colpito alle 8:57 del mattino, si stava avvicinando alla Terra dal cielo diurno, nascondendo di fatto il suo avvicinamento a causa dell’intensa radiazione solare.
Poiché i telescopi spaziali non erano riusciti a individuarlo, l’asteroide è stato rilevato solo quando è arrivato nei cieli statunitensi. La NASA non ha individuato il corpo celeste con un telescopio spaziale; l’evento è stato infatti confermato dal Geostationary Lightning Mapper (GLM) a bordo del satellite meteorologico GOES East. Questo satellite è puntato verso la Terra per monitorare i temporali. Ha catturato l’enorme lampo termico provocato dalla frammentazione dell’asteroide a circa 50 chilometri sopra Valley City, nell’Ohio.
Quando un masso di 7 tonnellate colpisce lo spesso strato dell’atmosfera terrestre a una velocità di 72.000 km/h, l’attrito atmosferico è immediato e catastrofico.
In questi casi, l’aria davanti all’asteroide non riesce a spostarsi abbastanza velocemente. Il calore e la pressione intensi hanno costretto la roccia di circa 1,8 metri a frammentarsi violentemente, convertendo istantaneamente la sua energia cinetica in un’esplosione a mezz’aria equivalente a 250 tonnellate di dinamite.
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