Emigrato dalla Cina in Australia a soli 16 anni, ha lavorato fino a 100 ore a settimana per mantenersi e pagarsi l’università. Oggi è alla guida di una startup fintech valutata 8 miliardi di dollari.
Jack Zhang è oggi alla guida di Airwallex, una delle società fintech più valutate a livello globale, ma il suo percorso imprenditoriale nasce molto lontano dai circuiti della finanza internazionale. A 16 anni ha lasciato Qingdao, la sua città natale in Cina, per trasferirsi da solo a Melbourne, in Australia, alla ricerca di una vita migliore.
Poco dopo il suo arrivo, la situazione economica della famiglia in Cina si è aggravata improvvisamente. I genitori si sono trovati in difficoltà finanziarie e Zhang ha capito che avrebbe dovuto mantenersi totalmente da solo. Di fronte alla scelta tra rientrare in Cina o restare in Australia affrontando in autonomia spese quotidiane e tasse universitarie, ha deciso di rimanere e di accettare qualsiasi lavoro disponibile.
Per pagarsi la laurea in informatica all’Università di Melbourne, Zhang ha svolto fino a quattro lavori contemporaneamente. Di giorno lavorava come lavapiatti in un ristorante, la sera faceva il barista, di notte era impiegato in una stazione di servizio e durante l’estate lavorava in una fabbrica di confezionamento di agrumi. Nelle settimane peggiori lavorava più di 80 ore e, talvolta, arrivava a sfiorarne 100.
Tuttavia, in quel contesto, Zhang non percepiva la fatica estrema come un rischio, ma come una condizione inevitabile. L’alternativa era semplice, ma angosciante: fallire e tornare in Cina.
L’ingresso nella finanza e i primi successi imprenditoriali
Dopo la laurea, nel 2007, Zhang è entrato nel mondo corporate. Il suo primo impiego è stato in Aviva, un gruppo assicurativo internazionale, per poi spostarsi nel settore bancario. In parallelo, ha iniziato sviluppare attività imprenditoriali proprie, tra cui una società di spedizione specializzata nell’esportazione di olio d’oliva e vino australiano verso l’Asia e un’azienda attiva nello sviluppo immobiliare.
Queste iniziative si sono rivelate particolarmente redditizie e hanno permesso a Zhang di risolvere i suoi problemi economici. Però, nonostante il raggiungimento della tanto agognata stabilità e l’accumulo di capitali significativi, Zhang non considerava concluso il suo percorso professionale e personale.
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La svolta personale e la nascita di Airwallex
Per Zhang il punto di svolta è arrivato intorno ai 30 anni, quando è nata sua figlia. Il lieto evento ha scaturito in lui una serie di riflessioni sul significato del suo lavoro e sull’impatto delle attività svolte fino a quel momento. Alla fine, ha deciso di maturata abbandonare progressivamente i progetti paralleli e la carriera bancaria per concentrarsi su un’iniziativa imprenditoriale di maggiore portata.
La nascita di Airwallex prende forma da un’esperienza concreta. Zhang gestiva a Melbourne una caffetteria insieme all’amico e futuro co-fondatore Max Li. Per l’attività importavano regolarmente chicchi di caffè e forniture da Paesi come Cina e Brasile, scontrandosi quotidianamente con costi elevati, lentezza operativa e inefficienze strutturali dei pagamenti internazionali basati sul sistema SWIFT.
Da qui l’intuizione di sviluppare un’infrastruttura alternativa per i trasferimenti internazionali, che fosse in grado di velocizzare il trasferimento di denaro in modo trasparente ed economico. Airwallex viene fondata ufficialmente alla fine del 2015.
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Valutazione da 8 miliardi e ambizioni globali
Oggi, a dieci anni dalla nascita della società, Airwallex ha raggiunto dimensioni di rilievo globale. Alla fine del 2025 l’azienda ha superato il miliardo di dollari di ricavi annualizzati, un indicatore che proietta su base annua i risultati ottenuti in un periodo più breve. Nello stesso arco temporale, la valutazione della fintech ha raggiunto gli 8 miliardi di dollari.
Nonostante i traguardi già conseguiti, la strategia di Zhang resta orientata alla crescita. L’obiettivo di medio-lungo termine è portare i ricavi ad almeno 10 miliardi di dollari entro il 2030, consolidando Airwallex come uno dei principali operatori globali nell’infrastruttura dei pagamenti internazionali digitali.
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