Siamo pronti per un crollo dell’intelligenza artificiale?

L’intelligenza artificiale ha molteplici implicazioni per l’umanità, per lo più ancora da comprendere appieno. Tra queste, ve n’è una concreta e attuale: ha innescato un’enorme impennata degli investimenti in capitale fisico, per soddisfare la domanda di enormi data center. Infatti, secondo un interessante studio intitolato «Financing the AI Buildout» di Stijn van Nieuwerburgh della Columbia Business School, la spesa negli Stati Uniti si attesterà in media al 3,6% del PIL dal 2025 al 2032 (inclusi). Si tratterebbe di una cifra superiore alla media del 2,2% del PIL speso per le ferrovie tra il 1870 e il 1890, per non parlare dell’1,1% speso per le autostrade tra il 1956 e il 1973. Di fatto, rappresenterebbe il più grande boom di investimenti in un singolo settore di sempre.

Alcune di queste trasformazioni precedenti si sono protratte per periodi ben più lunghi. Ma questo fatto rende lo sviluppo dell’IA ancora più concentrato e, di conseguenza, potenzialmente ancora più dirompente. Inoltre, come spiega van Nieuwerburgh, il finanziamento di questo boom sta creando alcuni rischi classici, nonostante la forza delle grandi aziende (principalmente Alphabet, Amazon, Meta, Microsoft e Oracle) che guidano l’enorme impennata di spesa.

Inoltre, questi rischi sono anche di natura macroeconomica. I periodi di boom possono facilmente trasformarsi in crisi, con il crollo delle valutazioni di borsa, il fallimento delle aziende, le perdite dei finanziatori e la scomparsa degli investimenti pianificati. Sarà diverso questa volta? In definitiva, dipende dalla redditività delle nuove imprese e, in questo caso, le aspettative sono davvero molto alte.

Investimenti che superano i flussi di cassa

Come evidenziato nel documento, le spese in conto capitale complessive delle società sopra elencate sono aumentate da 97 miliardi di dollari nel 2020 a 416 miliardi di dollari nel 2025, con una previsione di 801 miliardi di dollari nel 2026. Nel 2020, il surplus di flusso di cassa operativo di queste società rispetto alle spese in conto capitale è stato di 155 miliardi di dollari. Nel 2025, il surplus di flusso di cassa era ancora superiore a 187 miliardi di dollari. Ma in questi anni, il rapporto tra spese in conto capitale e flussi di cassa operativi è aumentato dal 38% nel 2020 a quasi il 69% nel 2025. Quindi, nel 2026, secondo le previsioni delle società, le spese in conto capitale supereranno i flussi di cassa di 93 miliardi di dollari e il rapporto tra spese e flussi di cassa raggiungerà il 113%. Alphabet e Microsoft spenderanno ancora un po’ meno dei loro flussi di cassa. Ma le spese di Oracle saranno superiori del 138%, quelle di Amazon del 36% e quelle di Meta molto vicine.

Una finanza sempre più complessa e opaca

Di conseguenza, si stanno creando accordi finanziari sempre più complessi. Pertanto, non è la prima volta che un boom degli investimenti provoca un’esplosione della leva finanziaria. Sebbene gli investimenti diretti degli hyperscaler siano ancora importanti, «il modello di finanziamento marginale sta cambiando. Sviluppatori specializzati di data center, REIT, fondi infrastrutturali e investitori di private equity costruiscono o acquisiscono sempre più spesso strutture e affittano capacità agli hyperscaler e ad altri grandi utenti». Il risultato, secondo il documento, è una struttura finanziaria sempre più complessa e poco trasparente. In particolare, si osserva che «il debito quotato in borsa rappresenta solo una quota relativamente piccola del finanziamento dei data center; volumi molto maggiori sono forniti tramite prestiti bancari sindacati e linee di credito private, per i quali sono disponibili poche informazioni al pubblico».

In sintesi, «il problema centrale non è semplicemente che le infrastrutture di intelligenza artificiale siano esposte a rischi tecnologici e operativi, ma che la struttura finanziaria del settore possa trasmettere e amplificare tali rischi». Si tratta di un comportamento storicamente noto. I rischi per i proprietari di data center includono: la concentrazione degli inquilini e anche delle fonti di domanda finale; l’obsolescenza tecnologica e quindi la necessità di rottamare e sostituire le infrastrutture in tempi relativamente brevi; e le difficoltà politiche e operative legate alla redditività degli investimenti. Inoltre, aggiunge van Nieuwerburgh, «i progettisti di chip, i fornitori di servizi cloud, gli operatori di data center e gli investitori in infrastrutture dipendono sempre più gli uni dagli altri attraverso contratti a lungo termine, investimenti strategici e accordi di finanziamento». Questo crea fragilità.

Le ricadute sull’economia

Questi non sono problemi che riguardano solo il settore dell’IA. Il boom degli investimenti è talmente consistente da avere importanti implicazioni macroeconomiche. Un documento della Federal Reserve ha suggerito che la spesa per hardware, software e data center ha contribuito per oltre un punto percentuale alla crescita trimestrale annualizzata del PIL statunitense nel primo trimestre di quest’anno, parzialmente compensata da un aumento di mezzo punto percentuale del PIL nelle importazioni nette in queste categorie. Sia il World Economic Outlook del FMI che un recente Substack di Matt Klein fanno luce sulle ricadute internazionali del boom globale dell’IA, in particolare sui prodotti taiwanesi e sudcoreani.

Il nodo delle valutazioni di Borsa

Una questione cruciale, tuttavia, è fino a che punto la mania dell’IA abbia contagiato il mercato azionario, soprattutto negli Stati Uniti. Qui alcune vulnerabilità sono evidenti. In primo luogo, le «Magnifiche Sette» (Alphabet, Amazon, Apple, Meta, Microsoft, Nvidia e Tesla) hanno, fino a poco tempo fa, trainato costantemente al rialzo il mercato azionario statunitense. In secondo luogo, il mercato si trova a valutazioni raramente viste prima, con un rendimento reale degli utili, corretto per il ciclo economico, del 2,5%, che è solo di poco superiore all’attuale tasso di interesse reale. Questo ha senso solo se gli utili azionari sono destinati a crescere molto più rapidamente che mai. In passato, tuttavia, ogni volta che gli utili sono stati così bassi rispetto ai prezzi delle azioni, questi ultimi sono crollati. Questo boom guidato dall’IA, con tutte le sue inevitabili incertezze sulla redditività futura, sui rendimenti degli ingenti e rapidi investimenti e ora anche sulla complessa ingegneria finanziaria, sarà diverso?

Più a lungo durerà il boom degli investimenti e le relative manipolazioni finanziarie, maggiore sarà probabilmente l’impatto economico negativo al suo termine. Questo non significa che l’intelligenza artificiale in sé non si rivelerà la tecnologia trasformativa che sembra essere, sebbene solo una specie che adora giocare alla roulette russa tollererebbe un’azienda (Anthropic) il cui prospetto informativo afferma che potrebbe creare «rischi catastrofici o esistenziali per l’umanità». Le nuove tecnologie hanno spesso innescato manie di mercato e boom degli investimenti che si sono conclusi con crolli. Le recenti scosse di mercato suggeriscono che questo potrebbe accadere anche all’intelligenza artificiale. Il ritorno alla realtà arriverà quando arriverà. La prontezza è tutto.