Stati Uniti: quanto il sequester può danneggiare l’economia americana?

Quando Barack Obama e i repubblicani al Congresso hanno concordato il primo Gennaio di consentire che scadesse un taglio delle tasse sui salari e che le aliquote fiscali aumentassero sui ricchi, hanno lanciato i dadi con l’economia. Essi infatti hanno scommesso che il recupero dell’America fosse abbastanza solido per resistere a maggiori imposte e tagli alla spesa, tra cui un "sequestro" che sarebbe entrato in vigore il il primo Marzo. All’1,9% del prodotto interno lordo, questa è una contrazione, seconda solo a quella della Grecia tra i paesi ricchi di quest’anno.

Al più grande retailer americano, in un primo momento sembrava che il gioco d’azzardo non avesse dato i suoi frutti. "Dove sono tutti i clienti? E dove sono i soldi?", diceva un dirigente a Walmart in un’e-mail datata 1 Febbraio ottenuta da Bloomberg News. Le vendite di Febbraio ad oggi "sono un disastro totale", scriveva un altro il 12 Febbraio.

Ma l’azienda ha dipinto un quadro meno terribile il 21 Febbraio, quando ha riferito i suoi utili. Mentre le vendite si sono davvero appiattite, il colpevole non è stato, a quanto pare, l’aumento delle tasse, ma i rimborsi fiscali in ritardo (anche a causa della legislazione del primo Gennaio). I clienti lo scorso anno ha incassato 4 miliardi di dollari di rimborsi fiscali sul reddito nei negozi Walmart, ma finora quest’anno hanno incassato solo circa $ 1,7 miliardi.

Per ora, l’economia sembra essersi scrollata di dosso l’austerità. Il PIL, che in fase di stallo alla fine del 2012 a causa di vari fattori, tra cui l’uragano Sandy, ora sembra essere in crescita ad un tasso di circa il 2% annuo.

Circolo vizioso positivo

Il lato positivo è il diffuso recupero del mercato immobiliare. Nel mese di Gennaio le vendite di nuove case hanno raggiunto il loro livello più alto dal 2008. L’aumento dei prezzi delle case e una borsa a livelli quasi da record hanno aggiunto 4.800 miliardi di dollari alla ricchezza delle famiglie lo scorso anno, calcola Paul Dales di Capital Economics, portandola a circa $ 65 miliardi di dollari, vicino al suo picco pre-crisi. Egli calcola che l’effetto ricchezza" dovrebbe sollevare la spesa dei consumatori in modo sufficiente ad aggiungere 0,7% al PIL quest’anno.

John Williams, presidente della Fed di San Francisco, ha recentemente parlato di un circolo virtuoso, "con volumi di vendita in crescita, prezzi delle case in aumento, e pignoramenti in calo".

La minaccia del sequestro

Ma è troppo presto per dichiarare l’esperimento con l’austerità un successo. Il sequestro incombe ancora, e i suoi effetti sono imprevedibili. Obama e i repubblicani hanno deciso il sequestro nel 2011 come un semplice stimolo per negoziare un piano più razionale per la riduzione del deficit.

Il sequestro è stato originariamente progettato per tagliare 1.200 miliardi di dollari dalla spesa nell’arco di un decennio. La quota iniziale è un taglio di $ 85 miliardi di dollari per i primi sette mesi, fino alla fine di Settembre, anche se ciò ridurrà la spesa effettiva di soli 42 miliardi di dollari, in quanto parte del denaro approvato nel primo anno fiscale è speso nel successivo. La maggior parte dei diritti, come le pensioni e l’assistenza sanitaria, è esclusa, il che rende la riduzione più severa: taglio del 13% nella spesa per la difesa per i prossimi sette mesi e taglio del 9% ad altri programmi nazionali discrezionali.

Dopo una lunga insistenza sul fatto che il sequestro era troppo orribile anche solo da contemplare, l’amministrazione Obama ha finalmente cominciato a dare i dettagli della sua attuazione. I tagli verranno principalmente attraverso sovvenzioni ridotte, come ad esempio per la Head Start, un programma di lotta alla povertà per bambini in età prescolare, e congedi del personale. Dal momento che il governo deve dare almeno 30 giorni di preavviso ai congedi, e la maggior parte delle agenzie non l’hanno ancora fatto, il pubblico non potrà iniziare a vedere alcun effetto fino ad Aprile. Con fortuna, il sequestro potrebbe essere disfatto fino ad allora.

I più direttamente interessati saranno gli impiegati federali. Marcherie Williams, che lavora per l’Agenzia delle Entrate a Philadelphia, ha lamentato l’"incertezza" che il sequestro sta causando a lei e ai suoi collaboratori. A livello regionale, il Maryland, la Virginia e Washington, DC, saranno quelli maggiormente colpiti, in quanto qui c’è la più alta concentrazione di lavoratori federali.

Tali previsioni devono essere prese in maniera molto cauta. Ma il punto di fondo è corretto. Se si vuole ridurre il deficit nel modo più dannoso, allora si sceglie il sequestro.